— Друзья тоже получают от меня пару-тройку сообщений, а жениха нет. Не до отношений мне пока. Я сначала хочу чего-то добиться сама, сделать карьеру, попутешествовать по миру, а потом можно и семью заводить. Наверное…

— Почему наверное? Разве ты не хочешь замуж? Детей? — слышу я удивлённый вопрос.

— Хочу, конечно. Но, знаешь, я считаю, что нужно быть готовой к роли матери. Дети — это ведь прежде всего ответственность. Нельзя родить малыша, а потом решить, что наигралась и свалить все заботы о нём на кого-то другого, занимаясь своими делами. Мои дети будут желанными и от того мужчины, которого я полюблю.

— Про “свалить и бросить”, это ты из своего опыта? Извини, если лезу не в своё дело, просто мне так показалось, — бросает на меня сумрачный взгляд мой собеседник.

Не планировала я разводить такие отровенные разговоры. Ни с кем. А с Крэсом так и подавно, но этот дракон изначально странно на меня действовал. Мои губы изгибаются в грустной усмешке.

— Правильно тебе показалось. Папа с мамой не особо хотели детей и, родив дочь, посчитали свой долг полностью выполненным. Меня воспитала бабушка, а их я видела хорошо если пару раз в год, а сейчас и того меньше. Своему ребёнку я такого точно не желаю.

— Уверен, что с твоим ребёнком такого и не случится никогда. У него будет самая замечательная и любящая мама, какая только может быть, — обнимает меня за плечи Крэс, прижимая к себе в дружеской поддержке. Именно дружеской. И я этому, правда, рада.

— Гарик, они поубивают друг друга! — восклицаю я, стараясь донести свою мысль до второго советника. — Некоторые уже готовы перегрызть глотки конкуренткам и их ничего не останавливает. Если мы не придумаем чем развлечь свору незадействованных в свиданиях и съемках невест — быть беде!

Гарик озадаченно трет переносицу и пожимает плечами:

— А что ты предлагаешь?

Что я предлагаю? Да если б я знала, что предлагать, не выносила бы вопрос на общее обсуждение. В Истари мы находимся уже почти два дня. И пока я в мыле пытаюсь продумать и организовать дальнейший отбор, претендентки на Крэсову вожделенную тушку, уже успели по нескольку раз перегрызться, и начать пакостить друг другу. И хоть пока ничего страшного не произошло, страшно представить, что будет, когда начнуться свидания и конкуренция ужесточится. Тут уже дело вряд ли обойдётся порезанными платьями и красителем в шампуне.

— А если их куда-то увезти на экскурсию, например? — озвучивает здравую мысль Аря.

— Думаешь им это будет интересно? — качает головой Гаррик, а я основательно так задумываюсь.

— А что? Идея неплоха. Одной из них предстоит быть принцессой, а, возможно, и королевой. Пускай просвещаются! Куда их можно тут свозить за просвещением? — с радостью хватаюсь я за перспективный и полезный вариант досуга.

— Сейчас посмотрим, — второй советник включает планшет и заходит в всеобщую библиотеку в поисках справочника достопримечательностей провинции Истари. Мы молча ждем.

— Смотрите! — через минут пять откликается рыжик, — Недалеко от нас находятся всемирно известные развалины замка Райнек, построенного десять тысячелетий назад. Долгое время он считался неуязвимым, пока весьма самонадеянный хозяин неприступной крепости не начал по какой-то неведомой и забытой сейчас уже причине вражду с дроу. Дракон держался долго, осада длилась почти тысячу лет, но стены пали, замок был разрушен и восстанавливать его никто не стал, а два враждующих соседа, как поговаривают, сначала намяли друг другу бока, а затем напились драконьего виски, шлифанули все это дроудским скотчем и разошлись хорошими друзьями.

— С кем? — недоверчиво переспрашиваю я, уставившись на него ошарашенно. — У вас здесь и дроу имеются?

Хотя чему я удивляюсь? Если есть драконы и орки, то почему не быть другим расам? И как-то не представляю я, как можно после тысячелетней войны и вражды помириться и стать друзьями. И вот разберись — это от того, что я девушка, или потому что жить мне ещё далеко не тысячу лет.

— Имеются, имеются! — рассеянно подтверждает Аря, зарывшись носом в планшет Гаррика, — А еще можно их потом в картинную галерею свозить в Сианорский дворец и в исторический музей, — планирует моя помощница, как всегда мигом включившись в работу.

— Тогда решено, — удовлетворенно потирает руки Гаррик. — Дело осталось за малым, спросить разрешение у короля, — и бросает, почему-то, выразительный взгляд на меня.

— Вот иди и спроси! — делаю вид, что не замечаю его столь откровенный намек. Видеться с его величеством мне совершенно не хочется. И так слишком часто он стал интересоваться отбором, заставляя меня чувствовать себя под тотальным начальственным контролем.

— Ой, у меня столько дел! — машет руками рыжик.

— Каких это, позволь спросить? — вскидываю брови, подозрительно обозревая королевского советника.

— Да всяких разных важных государственных! Кроме того, ты умеешь уговаривать, как никто другой. Тем более, короля Вэлиандра.

Вот те раз! Почему это, тем более короля? Не замечала за собой подобных навыков.

— И не только короля, — подливает масла в огонь Арианцэлзе, — Она и с принцем весьма хватко управляется.

Мои собеседники заговорщически переглядываются, заставляя меня нервничать. Ох как не нравятся мне их намеки.

— Иди-иди! Ему эта идея обязательно понравится, — скалится в ободряющей улыбке Гаррик, “помогая” мне подняться с кресла. — А я никак сейчас не могу. Мне ещё поставленные задачи нужно доделать, прежде чем на глаза его деятельному величеству показываться. Тебя ему нечем грузить, ты у нас особо ценный кадр.

— И пусть удача сопутствует тебе! — полушутя восклицает мне вслед орчанка. И эти двое буквально выпроваживают меня из кабинета.

Оторопело смотрю на захлопнувшуюся перед моим носом дверь, пытаясь осознать, что это сейчас было. Осознать не получается от слова совсем. Ну ладно, раз так. Досуг невестам организовать нужно, значит придётся идти. На этих… предателей рассчитывать в этом вопросе не приходится, как я понимаю, так что иду.

Где находится кабинет его величества, мне довелось узнать ещё вчера, когда он сразу по прибытию меня туда вызвал, чтобы узнать мои мысли насчёт оставшихся кандидаток и того, как они относятся к принцу.

— Можно? — вопросительно киваю на дверь секретарю в приёмной.

— Сейчас узнаю, — Пэтэр, с которым мы за последнее время уже успели и познакомиться и, на фоне общего начальства, перейти на “ты”, проводит пальцем по киалю в ухе. — Ваше величество, к вам неити Василина… — он умолкает, слушая ответ, потом поднимает на меня взгляд. — Его величество ждёт. Проходи.

Делаю глубокий вдох и шагаю к двери. Слегка постучав, хватаюсь за ручку и открываю.

— Здравствуйте, ваше величество, — несмело замираю на пороге.

— Здравствуйте, Ася. Проходите, садитесь. Чем обязан? — глаза короля светятся лукавым интересом. Я закусываю губу, не зная с чего начать, а начинать-то придется. Примостившись на краешке предложенного кресла, пытаюсь собрать в кучку разбегающиеся мысли и оформить их в одну, ясную и лаконичную.