Всего за один час Элин узнал о врагах человечества больше, чем за десятки лет в темнице, и во многом этому поспособствовал тот факт, что черви являлись искусственно созданными, крайне примитивными созданиями. Однородная масса замещала плоть и кости, а кровеносные сосуды в точности повторяли строение крошечной системы каналов. Резерв, в свою очередь, дублировался рудиментарным сердцем, которое вообще ничего не делало, просто пропуская через себя псевдо-кровь. Иными словами, тело как таковое для этого конкретного симбионта было не слишком важно, и он мог поддерживать в себе жизнь даже превратившись в фарш.

И эта информация была невероятно ценна сама по себе, ведь имелась немаленькая вероятность, что строение тел прочих симбионтов недалеко ушло от того, что имел этот несчастный червь.

Учитывали ли лорды вероятность того, что их живые инструменты попадут в руки к врагу? Скорее всего. Вот только какой человек заинтересуется неведомыми тварями, непонятно какую функцию выполняющими?

А ведь и сами сферы были во всех смыслах уникальными артефактами, на расшифровку схем которых без знания ментала могли уйти годы. Потому спрятанные внутри черви для большинства мастеров рун и после полноценного исследования остались бы просто червями.

Демоническими зверьми, изучение которых было попросту неоправданно.

Но ситуация даже с учётом удачной операции складывалась аховая. Симбионты начали действовать в стенах Китежа, пусть и руками культистов — проблема номер один. Они зачем-то предоставили своим союзникам сенсоры, улавливающие только и только использование ментальных техник — проблема номер два. А их ненависть к истинным людям и, в частности, Марагосу, бывшему спутнику Эриды, истинному человеку и создателю Шлема — проблема номер три.

Не сложно было предположить, что огромная ментальная мощь — отличительная черта именно Короля-Змея, в прошлом изрядно насолившего симбионтам. И, похоже, он им надоел настолько, что симбионты даже сейчас искали среди людей менталов.

“Паршиво…” — промелькнула мысль в голове анимуса, наблюдающего за тем, как охваченная огнём крыша обвалилась внутрь здания, едва не похоронив ринувшихся было внутрь патрульных. Они беспокоились зря: Элин сделал всё для того, чтобы из подвала сначала повалил дым, выкуривший из здания всех людей до единого, и только после этого пламя вгрызлось в несущие стены.

— Внутри никого живого…! — Натужно прокричал прибывший сенсор, рядом с которым замерли готовые броситься в огонь стражи. Повезло ли им оказаться неподалёку, или Китеж уже начал реагировать на предпринятые культистами шаги, — коих даже по памяти убитых было немало, — сказать было сложно. — Что с периметром?!

— Очерчен, господин страж! — Отчитался низкоранговый анимус, приложивший немало усилий для того, чтобы огонь не перекинулся на соседний дом, расположенный практически впритык.

На этом Элин посчитал свой долг выполненным: все следы превращены в пепел, и при том — без лишних жертв.

Лишь необходимость как можно скорее залечь на дно истязала перерождённого, в голову которого то и дело возвращалась одна мысль, влекущая за собой множество товарок.

Что, если культисты со временем только наберут силу? Что, если вырезать их под корень можно лишь сейчас, пока число их сторонников мало, а укрытия большей части группы известны?

Надёжнее всего было выждать и понаблюдать за ситуацией в городе, оценив риски и как следует обмозговав происходящее, но всё это — время, которого может не хватить. Из-за этих внутренних противоречий он и взял с собой последнюю уцелевшую сферу, в меру своих сил её экранировав. Сейчас было то самое время, когда стоило действовать, но…

Да, всегда есть “но”.

Один раз Элин Нойр уже ошибся и погиб, пройдя через адские муки.

Оступиться и во второй раз…

— “Иногда лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и сожалеть об этом весь отпущенный тебе срок. Кажется, так ты мне сказал тридцать лет назад”. — Мягко начала змейка, улучив верный момент. Элин усмехнулся: в такие моменты он был искренне рад тому, что вне зависимости от мира у него есть та, на кого он мог положиться даже перед лицом смерти. — “Победа ли, поражение ли — всё это совокупность наших решений. А ещё ты говорил, что исход любого сражения решает инициатива, которую практически невозможно перехватить, прозябая в защите”.

По каналам перерождённого прокатилась волна обжигающе-холодной анимы.

Не нужно было гадать, кто этому поспособствовал.

— “Спасибо, Эрида”. — Воспрявший духом, Элин оттолкнулся от земли — и взлетел на одну из крыш, мягко приземлившись на парапет. Перед глазами мелькали чужие воспоминания — именно так выглядел процесс просмотра того, что не было сохранено в долгосрочной памяти. — “Теперь я уверен в том, что мы должны сделать ещё один ход. Эти черви… они натолкнули меня на мысль, от которой я никак не могу отделаться, а для проверки нужен человек, которого будет не жалко”.

— “И этим человеком станет культист, да…?”. — Спросила Эрида, уже зная ответ. Элин направился к южной стене — туда, где должно было находиться одно из самых посредственных укрытий чужаков.

Дорога из одной части города в другую отняла немногим больше получаса только потому, что перерождённый по дороге издалека проверил все прочие укрытия культистов, о которых ему было известно. Всего четыре места, вокруг которых царили типичные для Китежа покой и умиротворение.

Ничего не указывало на то, что чужаки уже знают о потере союзников.

Опасения Элина чуть поутихли, дурные мысли выветрились из головы, и на место он прибыл в полной боевой готовности.

— “Внутри всего один человек. Не слишком-то похоже на правду”. — Вынесла вердикт Эрида, закончив проверять внутренности считавшегося резервным продовольственного склада, в котором собирались излишки зерна из-за стен, которое после распределялось по лавкам и хранилищам кланов.

— “Тем не менее, культисты — не бездушные куклы. Они не обязаны сидеть на одном месте, ожидая, пока наёмники сделают за них всю работу”. — Мысли Элина лучились довольством потому, что им очень повезло застать вероятного врага в гордом одиночестве. План перерождённого обладал максимальными шансами на успех только в том случае, если культист будет не слишком наблюдательным и сообразительным, но осведомлённым одиночкой.

И шансы на такой исход были достаточно велики, так как из памяти членов вырезанной группировки Элин знал о пяти укрытиях и десяти чужаках, которые там разместились. Было бы логично предположить, что основная “база” лишь одна, а остальные выступают в качестве резерва, но наблюдения по дороге сюда ясно показали — запустением в других укрытиях и не пахнет.

Культистов было мало, но в одном месте они собираться не спешили, предпочитая разбиваться на пары. К такому выводу пришёл бы любой человек, располагающий всей той информацией, которую удалось добыть перерождённому. И — да, поведение чужаков выглядело вполне обоснованно, если принять во внимание их неестественную мотивацию и существование кукловодов, для которых наёмники были всего лишь разменными фигурами на шахматной доске.