— Сломалась?

— У тебя часто ломалось то, что давали они? — Вопросительно вздёрнутая бровь отражала крайнюю степень издёвки пополам с насмешкой. — Вот и завались тогда. Пошли кого-нибудь к мозговитым. Пусть сообщат…

Сенсор ярко вспыхнул и тут же погас, а в следующую секунду пудовый кулак Хона врезался в лицо посредника, бросив того на стену словно безвольную куклу. При этом брызнувшая кровь верзилу не остановила, и он, нависнув над потерявшим всякий контроль над силой анимусом, принялся наносить удар за ударом, буквально вбивая уже потерявшего сознание товарища в пол.

Откуда-то из недр убежища вырвалась пара воинов, мигом оценивших ситуацию и бросившихся на пошедшего в разнос Хона, а Элин, силами которого ненависть одного человека к другому была раздута до фантастических размеров, проскользнул за их спины и начал спускаться всё ниже и ниже, туда, где ощущалось присутствие ещё нескольких человек.

— “Элин, это может быть опасно…”.

— “Я узнал всё, что необходимо в голове того верзилы”. — С ухмылкой ответил перерождённый, миновав последний лестничный пролёт. Впереди осталась лишь дверь — на этот раз окованная металлом и куда как более основательная. — “Ещё четыре человека. Не очень сильные, но куда как более осведомлённые. По крайней мере, так думал этот Хон”.

Перерождённый намеренно ограничил использование ментальных способностей, резонно предположив, что внутри могут находиться артефакты более чуткие, чем та же сфера, которой пользовались всякие отбросы. Потому-то он и проник сюда, не дожидаясь развязки наверху — чтобы как следует осмотреть место, в котором ему придётся учинить резню.

В сжатые сроки покопаться в чужой памяти и обставить всё так, что другой, возможно много более опытный ментал не заметит ничего странного и не забьёт тревогу…

Нет, это практически невозможно.

Элин не считал себя непревзойдённым менталом. Даже титул средней паршивости специалиста не принял бы, так как десятилетия практики в защите — это не всё направление целиком. По этой причине он изначально не рассчитывал на успешную и, главное, бесследную обработку всех девяти человек, попавшихся ему под руку. Он мог прочесть их память, внести в разум определённые коррективы — но другой анимус, владеющий техниками разума сразу бы это обнаружил, забив тревогу.

А знающие о том, что под них кто-то копает враги куда хуже врагов, даже не подозревающих об угрозе. Это — факт, который непросто оспорить.

Соответственно и оставлять кого-то в живых для перерождённого не было смысла. Грубая работа с их мозгами сэкономит ему немало времени, а жестокая бойня переведёт стрелки на теневой Китеж, не привечающий слишком много о себе возомнивших чужаков.

И пусть именно эта группа принадлежала Китежу, а не пришла извне, они всё равно были связаны с культистами. Работали на них, выполняли множество поручений, получали щедрую оплату — и это могло кому-то не понравиться.

А уж кому… Пусть сами ломают голову — не Элину за них думать.

— “Они возвращаются…”.

— “Вижу”. — Вжавшись в стену, анимус пропустил мимо себя обоих охранников, каждый из которых тащил на плече по бессознательному, — а в случае с посредником — бездыханному, — телу. А после он точно так же, как и ранее, проскользнул следом за ними, порадовавшись отсутствию второго сигнального контура. Местные полагались лишь на одну сигнализацию, находящуюся снаружи, и в этом была их главная ошибка. — “Отслеживай опасности, я займусь остальным”.

— “Сделаю”. — Змейка перехватила управление шлемом, а Элин начал разгонять аниму в каналах, в считанные секунды доведя собственную мощь до пика. Нельзя было точно сказать, когда именно начнётся бой, так что приготовиться столо заранее.

— Эти два…ых идиота поубивали друг дружку! — Приукрасил действительность смуглый охранник, сгрузив хорошо избитого верзилу на пол. — И чё теперь делать? Крыса мертва…

— Он пьян? — Невысокая женщина из числа людей, скрывавшихся на нижнем этаже присела перед Хоном на корточки и принюхалась. — Наверху всё тихо? Может, пахло чем?

— Тогда и мы бы потравились. — Опять ответил смуглый, пожав плечами. — Яды не могут действовать выборочно. Но крыса что-то орал про светящийся артефакт…

За прошедшие полминуты Элин окончательно удостоверился в том, что сюрпризы его здесь не ждут, вдобавок на глазок определив среди этой пятёрки наиболее информированных. Двое отпали почти сразу, так как они исполняли роль личных телохранителей, и, вероятно, не знали ничего, что было бы тайной для их хозяев.

Крайне властно себя вела женщина, и, что важнее, её слушались. И именно её, немного подумав, анимус выбрал первоочерёдной целью.

— Сенсор? Где он?

— Оставили наверху. Да и здесь… — Смуглый бросил взгляд в сторону нагромождения каких-то ящиков. — … свои должны быть. Разве нет?

Из щелей меж неплотно сколоченных досок ударил алый свет, а в следующее мгновение ноги присутствующих здесь людей подкосились.

Ментальные техники слабо походили на классические боевые хотя бы потому, что их можно было направить лишь на конкретный объект. Грубо говоря, ментал формировал множество щупов собственных мыслей, выстреливая ими в сторону цели, и избавляясь от тех, которые не закрепились на чужом сознании. Чем дольше велась работа или сражение, тем больше щупов вгрызалось в цель, и тем больший потенциальный урон можно было нанести.

Под уроном, конечно же, Элин имел ввиду любое воздействие, будь то чтение поверхностных мыслей или уничтожение структуры разума, сиречь — убийство.

Но происходила из этого и одна проблема: потенциал воздействия раскрывался в зависимости от числа закрепившихся щупов, из-за чего идеально воплотить задуманное было непросто. Опасаешься навредить и хочешь лишь оглушить — может статься, что техника лишь слегка помутнит чужое сознание. Бьёшь насмерть — и урона может не хватить просто потому, что большая часть щупов не пробила естественную ментальную защиту.

Из-за этого ментал должен был очень точно анализировать выбранные цели и, конечно же, рисковать. Чем больше опыта и чем выше контроль — тем меньше риска.

Но нулевым он никогда не был, из-за чего женщина, получившая самый внушительный удар по мозгам, устояла на ногах и даже успела коснуться сигнального артефакта. К сожалению для неё, Элин оказался быстрее: тончайшая нить ядовитой анимы, отрубившая голову одному из воинов, извернулась — и перечеркнула запястье преступницы.

Жуткий, отражающийся от стен крик так и не нашёл выхода, угаснув взаперти. И перерождённый, и баюкающая руку женщина понимали — на помощь никто не прибудет.

— Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Жизнь не обещаю, но ты сможешь отделаться лёгкой смертью… — Помощница культистов отчаянно закивала. Непонятно, что именно сыграло свою роль — жуткое выражение на лице подростка, с лёгкостью убившего пару бронзовых воинов и целую группу пусть слабых, но всё ещё анимусов, или всё-таки тело человека, медленно разъедаемое сгустком бурлящей кислоты.