Мне вовсе не надо, чтобы он спасал меня. Все эти годы я справлялась. Несмотря на сложности, мне удавалось держаться наплаву. Не благодаря чьей-то помощи, а исключительно собственному упорству, и менять это я не собираюсь.

Мне нельзя расслабляться и надеяться на то, что Картер или кто-то ещё станет решать мои проблемы.

Я просто не могу позволить себе этого.

* * *

В зале суда все проходит очень быстро. Судья назначает залог в сумме тысяча долларов, информирует, что предварительное слушание состоится через неделю и после того, как мы оплачиваем залог, Чейза выпускают.

Государственный адвокат моего брата выглядит… довольно компетентно. Он почти повторяет мысль Картера о том, что, скорее всего, обойдется без тюремного заключения ввиду возраста Чейза и его законопослушности прежде.

– Готов убраться отсюда? – Я улыбаюсь брату, когда он выходит из участка.

– Спрашиваешь еще!

Я решаю, что разговор « о чём ты, нахрен, думал», подождет. Мне известна причина (как я думаю) по которой он сделал это, и я не хочу, чтобы Картер узнал о ней.

– Спасибо, что вытащила меня, – виновато смотрит на меня Чейз, когда мы идём к машине Картера.

– Картера благодари – это он дал деньги на залог.

– Спасибо, чувак. Я верну тебе деньги, позже, но верну.

– Да не парься. – Картер хлопает Чейза по плечу, затем говорит тому садиться в машину.

– Голодный?

Я оборачиваюсь к брату: его глаза закрыты, голова откинута на подголовник. Надеюсь, эта ночь навсегда отбила у него желание повторять подобный опыт. И надеюсь, что на самом деле ему удастся избежать реального заключения за решетку.

– Умираю от голода. А еще хочу в душ и спать. Первым делом в душ, – морщится он.

Чейз уходит в ванную сразу, как мы оказываемся дома. Наверное, оттягивает разговор, который всё равно произойдет.

Я понимаю, что совершенно вымотана: нервы и короткий сон не прошли даром. Стянув с себя пиджак, я иду на кухню, чтобы приготовить Чейзу сэндвич.

– Ты не спросила, почему он пытался поджечь машину того копа, – замечает Картер.

Момент, пугающий меня, настал.

– Просто пожалела, он сейчас не в том состоянии, чтобы выслушивать мои крики. Дам ему время прийти в себя.

Я делаю вид, что полностью увлечена готовкой, чтобы не смотреть на Картера.

Он подходит ближе и становится с обратной стороны стойки.

– Я, правда, хочу помочь тебе, Феникс. – Его голос спокоен. – Но я не идиот.

Нож замирает в моей руке: я больше не могу избегать его взгляда.

– Я знаю это и не думаю так, Картер, – заверяю я, сожалея, что у него сложилось такое впечатление.

– Тогда будь честна со мной, потому что думаю, могу рассчитывать на это.

– Конечно. – Я киваю, затем с грустью улыбаюсь: правда – немногое, чем я могу отблагодарить его за помощь. Даже если она разочарует его. – Не против, если я сначала отнесу еду Чейзу?

Картер соглашается, а я беру тарелку и иду в комнату брата.

Он ещё в душе, поэтому я оставляю тарелку на столе и, собравшись с духом, возвращаюсь к Картеру. Сквозь стекло в кухонной двери я вижу его на крыльце.

Прихватив свои сигареты, я выхожу к нему и закуриваю, не зная, как начать.

«Ладно, просто скажи как есть. Ты ведь не думала на самом деле, что он влюбится в тебя и увезет в свой роскошный мир».

– Шон не просто мой знакомый и муж моей бывшей подруги. Пару лет назад мы… У нас было кое-что.

– Вы встречались?

Я не вижу никаких эмоций на лице Картера, но не знаю, хорошо это или плохо.

– Нет, не то, что бы. Сначала мы просто… общались. Когда с мамой совсем плохо стало, он помогал мне, а когда её не стало, помог с похоронами. Он просто приходил, решал проблемы и я знаю, что не должна была позволять ему этого, но… это было очень плохое время, а я так запуталась… из-за всего! Больничные счета, счета за похороны, дети… – Мне и теперь нелегко говорить об этом. То был очень тяжелый период для нашей семьи. – Он ничего не просил взамен, но я понимала, что нравлюсь ему.

Я с осторожностью смотрю на Картера, опасаясь увидеть осуждение или неприязнь, но он только внимательно слушает.

– Шон был для меня другом, и я знала, что он нравится Дебби – она была влюблена в него лет с десяти – её старший брат дружил с Шоном. У меня и в мыслях не было завести наши отношения дальше, но… это случилось. Могу назвать это помутнением. Довольно быстро я поняла, что это ошибка и сказала Шону об этом.

– И как он это воспринял? – спрашивает Картер, нарушая долгое молчание.

– Не очень хорошо. – Я ёжусь, хотя на улице не холодно. – Никак не мог понять, почему я так поступаю, обвинял в неблагодарности. О нас узнала Дебби и возненавидела меня. – Я глубоко затягиваюсь: до сих пор чувствую вину перед ней.

– Но Чейз ведь не потому хотел спалить его тачку, – замечает Картер. Не без оснований.

– Ты прав.

Мы с Картером оба разворачиваемся к стоящему на пороге Чейзу.

– Этот гондон поймал меня пару недель назад с креком. Я просто решил наказать его, потому что он стал слишком высокого мнения о себе, получив повышение, – с вызовом бросает Чейз.

Я понимаю, что он пытается сделать, и за это мне хочется обнять его, потому что он ведёт себя как настоящий брат, а не говнюк-подросток. Но я обещала правду Картеру.

– Ты ведь не потому хотел сделать это, Чейз, – мягко говорю я и вижу, как хмурятся его брови.

– Ты не можешь знать этого, Феникс, – упорствует он.

– Тогда ответь мне: причина не в том, о чём я думаю? – Я подхожу к нему ближе, глядя в глаза. – Не бойся – можешь говорить при Картере – я обещала, что не стану лгать ему.

Не зная, что делать, Чейз мечется взглядом между мной и Картером.

– Никс, ты уверена?

Он кажется таким беспомощным сейчас.

Я слабо киваю.

– Да, ты права – это из-за тебя! – выдыхает он. – Потому что ни один мудила не может использовать мою сестру, шантажируя её!

Он так зол и одновременно обижен. Мальчик, которого я вырастила, становится взрослым. Несмотря на глупость, которую он хотел совершить, я горжусь им.

– Черт, Никс, ему не должно сойти это с рук!

Мы с Чейзом смотрим друг на друга, на какое-то время позабыв о Картере. Но потом я вспоминаю.

– Чейз, оставишь нас одних? –