После того, как вспомнила все ласковые слова, она соизволила высунуть носик.

— Ради таких слов, я бы сам дыхнул огнем. Если бы мог, — вклинился Варк в нашу с ней беседу. — Кстати, а как будешь ее уговаривать дыхнуть?

— Покажи пример, если такой умный! — выпалила, и тут, о, чудо, маленькая засранка вылезла и встала между нами.

— Пф-ф! — фыркнул он, копируя меня же. — А что зажигать?

— Придумай что-нибудь, — посмотрела смущенно. Об этом я не успела подумать.

— А ты будешь восхищаться мною: лысым, старым жрецом?

Видать, сильно его задела тогда.

— Буду.

Он кивнул… и полез в сумку, из которой достал небольшую палку с паклей.

— Не вижу восхищения в ваших светлооких глазах, — он принял вычурную позу, изображая тизара.

— Браво, браво! — захлопала я. — Браво, хитрая задница.

И мы рассмеялись. А потом он посерьезнел, посадил драконицу на ладонь и вперился в ее желтые глаза-бусинки. Не знаю как, но спустя несколько минут маленькая козявка повернула мордочку к факелу и громко рыгнула… огнем. Я была действительно впечатлена. Варк победно улыбнулся и протянул факел.

Наверно, вид у меня был очень печальный и удрученный, и он смилостивился.

— Не переживай. Пообщаешься со старым жрецом Моором, тоже научишься. Он знает много чего интересного.

Это в фильмах герои размахивают «древним светильником на палке» и ничего им за это нет. А я быстро просекла, что с чадившей штуки летят горячие ошметки и обжигают. Поэтому, объяснив суть затеи, вернула факел в мужские руки.

Как две ищейки мы обшаривали стены, выискивая сквозняки. При гуляющих по коридорам ветрах — задумка дурацкая, но иногда лучше заниматься чем-то, пусть даже бесполезным, чем из-за истерики выедать попутчику мозги чайной ложечкой. Когда смозолили колени, и отчаяние дошло до критической отметки, все-таки нашли стык, где пламя дергалось сильнее.

— Если откроешь ход — брошусь на шею и расцелую. И молчи про избранную, — предупредила, едва Варк открыл рот. Он посмотрел на меня недоверчиво, но положил сумку на пол и сел сверху.

— Не мешай, — бросил и закрыл глаза.

Я прикорнула к стене рядом. Интересно же понаблюдать, чего будет делать, однако ничего интересного не происходило. Он сидел, едва дыша, и все. Налюбовавшись породистой физиономией, широкими плечами, красивыми губами, заскучала. Еще и ноги затекли. Пришлось встать, чтобы размяться.

Мне казалось, что я прождала вечность.

«Если не выходит, нечего сиднем сидеть — надо придумать что-то еще», — деловито рассуждала, возвращаясь к замершему в одной позе Варку. Но когда подошла вплотную, увидела, что стена открылась!

«Как?! Я же не услышала ни звука? — недоумевала. — И чего сидит? Может, важно продолжать молиться, чтобы не закрылась?!»

Однако пригляделась — и озверела: да он спит сидя!

— Варк! — от оклика он вздрогнул и открыл глаза. — Как ты это сделал?

— Боги помогли. Можешь целовать, — поднял голову, подставляя щетинистую щеку.

— А я избранная! — встала так же пафосно, как он, когда изображал тизара. — Чревато для тебя — дракон съест! — Нет, я очень даже не прочь поцеловать, но нельзя сбивать себе цену. Что в руки не дается — очень хочется. Вот пусть старается.

Варк молча встал, отряхнулся и, демонстративно игнорируя меня, шагнул в темный проем.

Чудной камень в руке Варка освещал небольшой участок гладких, почти идеально отшлифованных ступенек. Они привели в длинную залу, следуя по которой, из мрака одни за другими появлялись ровные пары колонн. Каждый шаг сопровождал многократный отзвук, но к эху я привыкла и не обращала внимания. И вдруг на пути, будто звезды в морозную ночь, что-то замерцало. Подошли ближе, и ахнула от вида монет, золотых слитков, драгоценных камней, украшений, сваленных огромными грудами. Тусклый свет отражался в драгоценностях — и все сияло, переливалось. От красоты такой аж дух захватывало.

— Возьми что-нибудь, — предложил Варк. И видя, что я робею, легонько подтолкнул в спину.

— Там могут быть змеи и пауки.

— Змеи тебя не тронут, не бойся, — он резко махнул рукой, и я увидела, как от яркого пятна света лениво уползают змеи. — Они сопровождают нас с первых шагов по Асхаму, но не нападают, потому что ты — это ты.

— Ничего не знаю! Не трогай! — рассердилась. — Обещаю, выкинешь еще что-нибудь, я тебя придушу, чтобы не чудил, — а сама подошла ближе к груде сокровищ, наклонилась и застыла, разглядывая поразительный по красоте браслет.

— Здесь все твое по праву избранной, — Варк коснулся другого украшения, показывая, что все хорошо.

— Ну, не мы клали — не нам брать, — с сомнением ответила я, в душе борясь с желанием присвоить вещицу.

— У тебя глаза горят.

— От восхищения работой ювелира. Смотри, каждый листик и цветочек отчеканен. Будь оно из другого металла — ничего не потеряло бы в красоте. Да и Кхарт увидит

— заберет, еще и спросит, где взяла его. Если же не выберемся отсюда, так какая разница: помирать с браслетом или без него, — грустно улыбнулась. — Пойдем скорее дальше, а то я не идеальная, — и показала, как готова загребать сокровища.

Когда колонны закончились, ступили на каменный мост, перекинутый через широкую трещину. Варк беззаботно зашагал по нему, и я закричала:

— Стой! Вдруг упадет!

А он топнул ногой и улыбнулся, приглашая пройти. Ну и пусть считает меня трусихой. Береженого Бог бережет.

На дне расщелины отражала свет стоялая вода, от которой пахло тухлятиной.

«Вместо сокровищ лучше бы годную для питья воду нашли, радости было бы не меньше», — с грустью подумала. Вода у нас закончилась, эх.

Затем на пути появились две стелы, упирающиеся шпилями в высокий ровный потолок. Даже не представляю, как все это строители вырезали из цельной скалы. Варк остановился перед одной, задумчиво осмотрел закорючки и протянул мне руку:

— Я не смогу пройти без тебя.

В этот момент у меня появилось терзающее подозрение: вот почему возился со мной! Но представив, как иду по катакомбам совсем одна, вздохнула и подала руку. Встав вровень, мы вместе сделали шаг вперед, и я ощутила, как прошла сквозь нечто, от чего каждый волосок на теле встал дыбом. Повернулась к Варку: он тоже выглядел взволнованным.

«Надо же, ему тоже страшно. Как мило», — улыбнулась, и он приподнял бровь.

— Думала, ты не боишься.

— Только самонадеянный глупец не боится, — потянул меня дальше. — Идем, нужно спешить.

От неожиданного шороха подпрыгнула на месте. Варк осветил место, откуда послышались звуки, и на яркий участок с одной из колонн спрыгнула златокрыла.