Мара жестом остановила его:

— А что будет, когда у нас закончатся резервные базы?

Каррд посмотрел ей прямо в глаза.

— Дредноуты мы никому не отдадим, — сказал он, понизив голос почти до шепота. — Ни Трауну, ни кому-либо еще.

— Возможно, придется, — заметила она.

Взгляд его помрачнел.

— Возможно, мы так решим, — поправил Каррд. — Но нас никто и никогда не заставит силой. Ясно?

— Да, — поморщившись, кивнула Мара.

— Вот и хорошо. — Каррд бросил взгляд на разговаривающего по связи Данкина. — У нас много дел. Давай ими и займемся.

* * *

Мара ничуть не сомневалась, что все оборудование им меньше чем за сутки не упаковать. Однако, к ее удивлению, все было собрано и готово к отправке всего через час после местной полуночи. Достаточно щедро отблагодарив чиновников космопорта, они покинули Риши, а еще через час ушли в прыжок.

А позже той же ночью, когда «Дикий Каррд» летел в пестром небе гиперпространства, к ней снова вернулись сновидения.

Издали корабль выглядел как стандартный грузовой крейсер — старый, медленный, с минимумом вооружения, без особых преимуществ в бою, не считая размеров. Но, как часто бывает на войне, внешность оказалась обманчива, и не будь на мостике «Химеры» гранд-адмирала Трауна, случившееся, возможно, застигло бы Пеллеона врасплох.

Однако Траун присутствовал на мостике, и ему сразу же показалось маловероятным, что стратеги повстанцев поручили охрану столь важного конвоя столь слабому кораблю. И потому, стоило из ангаров грузового крейсера неожиданно вылететь трем полным эскадрильям звездных истребителей типа А, истребители-перехватчики СИД «Химеры» сразу же устремились в атаку.

— Интересная тактика, — заметил Траун, когда в пространстве между «Химерой» и конвоем повстанцев заполыхали лазерные вспышки. — Хотя и не особо новаторская. Идея приспособить грузовые крейсеры для транспортировки истребителей была предложена двадцать с лишним лет назад.

— Не помню, чтобы она когда-либо воплощалась в жизнь, — сказал Пеллеон, с тревогой глядя на тактические дисплеи. Истребители типа А были даже быстрее, чем проклятые Х-истребители, и он вовсе не мог поручиться, что перехватчики СИД смогут с ними справиться.

— А-истребители — отличные машины, — отметил Траун, словно прочитав мысли Пеллеона. — Хотя и у них есть свои ограничения. Особенно в данных условиях: подобные высокоскоростные машины куда больше приспособлены для молниеносных атак, чем для сопровождения конвоев. Вынужденные оставаться рядом с конвоем, они во многом теряют преимущество в скорости. — Он шевельнул иссиня-черной бровью. — Возможно, мы наблюдаем результат снятия адмирала Акбара с должности главнокомандующего.

— Возможно.

Перехватчики СИД действительно вполне успешно противостояли истребителям типа А, а сама «Химера» без всяких проблем могла справиться с грузовым крейсером. Остальная часть конвоя пыталась сбиться в тесную кучу, что вряд ли могло им помочь.

— Хотя, очевидно, люди Акбара все еще занимают высшие посты.

— Все уже решено, капитан. — Голос Трауна слегка похолодел. — Подбросив бесспорные доказательства вины Акбара, мы уничтожили бы его чересчур быстро. Действуя более утонченно, мы не только нейтрализуем его, но и повергнем в неуверенность и замешательство всю политическую систему повстанцев. По крайней мере, это отвлечет и ослабит их как раз к тому времени, когда мы начнем кампанию с использованием сокровищ горы Тантисс. — Он улыбнулся. — Сам Акбар вовсе не является незаменимым, капитан. Но хрупкий политический баланс, созданный Альянсом, восстановить не так- то просто.

— Я все это понимаю, адмирал, — проворчал Пеллеон. — Меня тревожит только одно: вы и впрямь рассчитываете, что тот ботан в Совете сумеет довести дело до критической точки?

— Можете не сомневаться, — с язвительной улыбкой ответил Траун, глядя на бушующий вокруг вражеского конвоя бой. — Я потратил немало часов на изучение ботанского искусства, капитан, и я вполне понимаю их расу Советник Фей’лиа, вне всякого сомнения, прекрасно сыграет свою роль. Так же прекрасно, как если бы мы сами дергали за веревочки. — Он нажал кнопку на пульте. — Батареям по правому борту: один из фрегатов в конвое занимает позицию для атаки. Считать его вооруженной поддержкой и действовать соответственно. Эскадрильям A-два и A-три: защищать тот фланг до нейтрализации фрегата.

Последовало подтверждение от батарей и командира звена ИСИД, и часть турболазерных орудий начала обстреливать фрегат.

— Но что, если Фей’лиа победит? — настаивал Пеллеон. — Я имею в виду — еще до того, как начнется вся эта политическая суматоха? Судя по вашему собственному анализу их расы, любой ботан, сумевший подняться так высоко, как Фей’лиа, должен обладать недюжинным умом.

— Умом — да, но это вовсе не обязательно должно нам чем-то угрожать, — ответил Траун. — Конечно, он умеет добиваться своего, но опять-таки способности к красноречию вовсе не обязательно свидетельствуют о компетентности в военной области. — Он пожал плечами. — Собственно, победа Фей’лиа лишь усугубит непростую ситуацию в лагере противника. Учитывая поддержку, которой пользуется Фей’лиа среди военных Альянса, политикам вновь придется вступить в непримиримую борьбу, когда они поймут свою ошибку и попытаются заменить его кем-то другим.

— Да, сэр. — Пеллеон подавил вздох. Подобные тонкости постоянно оказывались ему не под силу. Он лишь надеялся, что гранд-адмирал прав насчет потенциальной выгоды: для разведки стало бы позором, если бы столь изобретательно разработанный ею план не принес никакой реальной пользы.

— Можете мне поверить, капитан, — ответил на его невысказанную тревогу Траун. — Осмелюсь даже заметить — собственно, уже видны первые результаты. Вряд ли самые преданные союзники Акбара покинули бы Корусант в столь критический момент, если бы не искали любые доказательства в его пользу.

— Хотите сказать, — нахмурился Пеллеон, — что Соло и Органа Соло отправились в систему Паланхи?

— Полагаю, только Соло, — задумчиво поправил Траун. — Органа Соло и вуки, скорее всего, до сих пор пытаются найти убежище от наших ногри. Но Соло наверняка полетит на Паланхи, поверив ловкому трюку разведки, что след ведет именно в ту систему. Именно потому сейчас туда летит «Мертвая Голова».

— Понятно, — пробормотал Пеллеон. Он видел приказ об этом в бортовом журнале и еще удивился тогда, зачем Трауну снимать с боевого дежурства один из лучших имперских звездных разрушителей. — Надеюсь, они справятся с задачей. Соло и Скайуокер уже не раз доказали, что их не так-то легко заманить в ловушку.

— Вряд ли Скайуокер летит на Паланхи. — Лицо Трауна слегка помрачнело. — Похоже, наш достопочтенный мастер-джедай был прав. Скайуокер решил нанести визит на Джомарк.

Пеллеон уставился на него: