– Я на самом деле поражена. Необычно слышать именно от вас историю о самой настоящей супружеской любви и верности до конца! Видимо, даже у демонов есть сердце.

Аштар глянул на меня как на болезную, но не принялся отвергать или соглашаться. Танцевал он действительно неплохо – наша пара не выглядела со стороны идеально только из-за моей неумелости. А глянув поверх моего плеча, он еще и улыбаться во все зубы начал.

– Кажется, наш общий друг сгорает от нетерпения. Он смотрит на тебя, как загипнотизированный! Если не хочешь попасть в лапы этого монстра, придется танцевать со мной всю ночь без передышки. Следующим должен быть васадийский вальс, они тут столетиями программу не меняют.

Я забеспокоилась:

– Но мы этот вальс даже не проходили! Я ведь еще первый триместр не закончила, не успели!

Но демон рассмеялся громко и неприкрыто, привлекая к себе внимание окружающих. А мне ответил уже тише:

– Бери пример со своего братца и нашей Асимы! Вот у девицы комплексов нет, в их паре она демон. И ничего, веселятся и не обращают на остальных внимания.

Я нашла взглядом высокую фигуру в белой парадной форме. Мить с Асимой действительно мялись в стороне, девушка пыталась объяснить зверолюду, как шагать, он старался выполнять, но оба были не слишком искусными танцорами. Как, впрочем, многие тут. И это не мешало им смеяться и пытаться снова. Я таким счастливым брата и припомнить не могла! Кажется, с самой смерти бабули Седы он всегда был напряженным, а теперь его будто весь груз отпустил. И даже привычной застенчивости со стороны было не уловить! Э как способна менять человека чужая энергия, которой Асима могла похвастаться.

Я старалась не смотреть на милорда драк-шелле, чтобы не сбиться с мысли и лучше сосредоточиться на шагах. Но Аштар бессердечно оповещал меня обо всем:

– Так смотрит, плечо б мое не загорелось! Эти его взгляды прямо провоцируют меня за тобой как следует приударить – проверить, можно ли из глаз дракона выжать красный демонский дым. Оттанцуем чуть в сторону? Здесь он точно слышит каждое наше слово. У этих сволочей поразительно тонкий слух, я даже громко думать в их присутствии опасаюсь. Привет, милорд Ао, а я тебя и не заметил!

– С удовольствием оттанцуем! – Я, повинуясь его движениям, сделала несколько кругов, пока мы не переместились в самый центр танцевальной площадки. – Откуда же его интерес? Господин Рок, а может быть такое, что я напоминаю его погибшую возлюбленную?

Демон на мгновение замер, отступил, присмотрелся ко мне и снова начал вести в танце, отвечая без капли сомнения:

– Абсолютное нет. Хинанда была почти уродлива, но величественна. Ты, наоборот, весьма хорошенькая, а величия в тебе меньше, чем ноль.

– Уродлива? – я удивилась такому слову. – Внешность – дело вкуса, но не преувеличивайте так сильно. Если уж она была совсем некрасива, то вряд ли бы он ее полюбил так сильно!

– Ты просто ее не знала. В Хинанду влюблялись все мужчины без исключения, даже я иногда мечтал уложить ее на лопатки, и длиннющий нос ничуть тому страстному желанию не мешал. Она была одной из тех женщин, к которым невозможно относиться равнодушно. Бриллиант среди мусора.

Я не могла себе представить. Но, скорее всего, в описании роль сыграла извечная грубость демона, он вообще всегда такие оценки выдает, что любой описанный объект чувствует себя оплеванным. А вот внимание дракона ко мне странное, но очень нестабильное: то он помогает мне во всем, хоть и с отстраненным видом; то полностью теряет ко мне интерес на недели, увлекшись хамоватой девицей в Радожке; а то смотрит вот так – словно желает немедленно и непременно лично срочно обучить меня васадийскому вальсу. При этом мой спутник настроен решительно: он свою добычу из рук сегодня не выпустит, и если даже добыча физически не сможет танцевать еще несколько часов подряд, то он просто допляшет весь бал с ее бездыханным телом до конца, но точно не уступит дракону. Музыка пока сменилась один раз, то есть это лишь начало моей настоящей боевой тренировки.

Я на повороте все же невольно взглянула в сторону и тотчас пересеклась взглядом с милордом Ао. На его губах играла легкая улыбка, однако не столько веселая, сколько предвкушающая. Я снова вынужденно отвернулась, но в последний миг заметила, как дракон начал медленно поднимать руки. Не успела это даже мысленно отметить, как вокруг начало происходить странное…

Танцующие пары замерли на месте, музыка стихла так внезапно, будто ее заглушили – музыканты застыли с приподнятыми смычками. Все это неожиданное оцепенение сопровождалось шорохом ткани: так юбки дам опадали после резких поворотов. Застывшие в разных эмоциях лица производили пугающий эффект. Аштара магия взяла не сразу, он успел вскрикнуть, отступить и даже резко взмахнуть рукой, выпуская из пальцев черную плеть, но и он в итоге окаменел. Петля посерела и растворилась в воздухе. Я же видела, что посреди застывших фигур, будто кукольных манекенов, осталась единственной, кто мог озираться и удивляться происходящему. Хотя не единственной – все с той же улыбкой ко мне неспешно шел драк-шелле.

– Зная Аштара, я предположил, что своей очереди сегодня не дождусь. – Май взял демона за могучие плечи, приподнял и переставил подальше, как легкую статую. Затем то же самое сделал с девушкой, которая недавно кружилась с другой стороны, освободил себе пространство. Протянул мне руку. – Потанцуем, Нилена?

Я судорожно сглотнула, пытаясь осознать:

– Что вы с ними сделали, милорд?

– Ничего ужасного. Но у нас есть несколько минут полного одиночества.

– Вы их заморозили? Отключили их разум?! Сразу у всех? Но ведь контроль разума запрещен в Центрине!

Дракон приблизился еще сильнее, а улыбка его стала шире.

– И это мне говорит уроженка Четвертой Окраины, где контроль разума разрешен? О да, осуждение из твоих уст звучит сразу весомее. Аж колени от страха затряслись.

– Разрешен только для лечения! – припомнила я. – Никогда подобное не применяется для развлечений!

– А разве балы не организуют для развлечений? До сих пор развлекались все, кроме меня. Итак, мы танцуем, или мне и тебя для этого придется парализовать?

– В тишине? – я тоже невольно улыбнулась.

Драк-шелле подступил близко, притянул за талию и положил горячую ладонь на спину, а ответил тихим шепотом в волосы:

– Нилена, танцы в тишине – это лучшее, что придумало человечество после занятий любовью. Хотя последнее наверняка придумали демоны, не будем приписывать их заслуги человечеству.

Смущающая поза давила сильнее смущающих намеков. Он прижимал меня слишком тесно, почти непристойно. Но ведь все равно никто не видит… Зато сам он слышит, как стучит мое сердце – все громче, от каждого плавного поворота. Мы танцевали вовсе не вальс, а просто кружили неспешными движениями в полной тишине. И это действительно ощущалось острее любого другого танца. После подобного, после еще нескольких таких движений он просто обязан сказать нечто важное! Что-то такое, после чего я не смогу уснуть до утра.

Май и сказал, да только совсем не то:

– Нилена, почему черное?

Я с небольшим раздражением посмотрела вверх, чтобы поймать его взгляд и после ответить:

– Из вредности. Надоело сидеть на вашей шее, свесив ножки. Я когда-нибудь и сама смогу позволить себе какие угодно вещи, не хочу привыкать быть нахлебницей! Особенно там, где я четко озвучила свое несогласие.

– Из вредности? – ему будто понравилось это слово. По крайней мере, глаза немного прищурились, обозначая усиленное внимание: – А как часто ты делаешь что-то назло, Нилена?

– Да почти никогда, – призналась я. – Но вы провоцируете.

– А может, в этом и есть твоя природа, просто никогда не замечала? – он будто бы ждал какого-то ему нужного ответа и никак не мог его получить. – А у тебя никогда не было желания разнести этот мир в пух и прах – исключительно из-за плохого настроения?

Я была обескуражена таким предположением:

– Никогда, милорд. Я в этот мир пришла, чтобы исцелять. Но что мы все обо мне и обо мне? Давайте и о вас поговорим. В какую игру вы играете?

Он наклонился, улыбнулся мне прямо в щеку, но не прикоснулся, и снова выпрямился, притом ни на миг