— Это необходимо, чтобы его не подставить. Тем временем и друг отойдет. Может быть. Будет более покладистым. В любом случае, учитывая то, как прошла предыдущая встреча, рисковать не стоит. Да и следить могут еще и за ним. — прокомментировал детектив.

Доводы слабенькие, но Ника сделала вид, что поверила. Витю и правда лучше не втягивать. И призналась себе, что пока не готова на серьезные разговоры. А таковой точно намечался.

На сей раз сыщик был уверен, что похитители разыскивают именно ее. Основная версия — с ее помощью планируют найти источник. Идея, конечно, тоже слабовата, напора не выдерживала, но другой у них не было. Пока.

Поэтому девушке предстояло, так сказать, временно залечь на дно и дождаться, когда преступники начнут допускать ошибки. А тем временем продолжать поиски информации, улик и связей.

Следующий день мало отличался от предыдущего. Орлов снова остался ночевать на диване, но ушел рано утром, также оставив на столе завтрак.

Заехал к Олегу и узнал, что магия, хоть и мало, но всё же осталась на пепле. Размытая, вернее почти сожжённая, но пригодная к работе. И два образца не соответствовали, и в картотеке не присутствовали. Это означало, что в доме побывало два мага. Или один, которого видели во дворе, и один артефакт. Последний, должно быть, был переполненным, раз при использовании начал разбрасываться "кусками".

После обеда молодые люди вновь поехали в библиотеку. Также просидели пол дня. Практически ничего не нашли, кроме упоминания, что проще присвоить источник родной категории магии, как и подозревалось изначально. Хотя и это тоже не было обязательным условием.

Согласно летописям, захватывались разные виды. Но всегда применялись насильственные методы, хотя на близкий тип магии и сил требовалось меньше. Это привело к новой версии. Кто-то собирает источники и хочет их объединить. Начать, скорее всего, решили с родственного вида, а семья Вероники попалась первой по списку. Ну или посчитали, что с ними будет меньше проблем. И уже с помощью приобретенной силы рассчитывают захватить и другие.

Вот и дел то всего ничего: найти всех водных магов и опросить. Можно сразу расписывать календарь на ближайшие несколько лет. Этот вариант не подходил, однако на водников стоило обратить особое внимание.

Но вот причем здесь сама Ника? Вопросы нарастали как снежный ком, а ответы не находились. Эдику стало казаться, что упускает что-то важное. Это что-то лежит на поверхности, но его никто не видит. А оно, в итоге, решит исход дела.

— Ты сегодня странный, слишком задумчивый. Есть новости?

— Нет, ничего. И да, я думаю. Что-то не так. Мы не видим очевидное.

— Что именно? Я могу помочь?

— Почему бы и нет. Попробуй придумать пару теорий, чем ты так важна. Пусть варианты будут даже странными и невозможными. Источников много, почему именно ваш? Можно предположить, что родители знают больше. Но тогда зачем им ты? Шантажировать? Плохо вяжется, чересчур просто и банально. Тем более существует масса других способов воздействия. Скорее, родных убрали с дороги, чтобы было проще до тебя добраться.

— Слушай. Бандиты ведь шкатулку мамину с бижутерией забрали. Может не нашли то, что искали и теперь захотели у меня спросить?

— А в доме другие подобные шкатулки есть?

— Нуу, есть.

— Пропали?

— Нет.

— Тогда, думаю что-то другое. Могли бы вернуться и поискать еще раз… Может там артефакты были?

— Понятия не имею. Всегда считала, что там была бижутерия, которой мама иногда пользовалась.

— Помнишь, что в ней было? Сможешь нарисовать?

— Не гарантирую, что вспомню подробности, но постараюсь.

— Ладно, если еще что придет в голову, говори. По поводу артефактов: давай домой отвезу, а сам съезжу кое-куда. Надо с одним человечком поговорить.

— Что за человек?

— Скажем так: знакомый, который много чего знает и может узнать.

— Ему можно доверять?

— Мы периодически выручаем друг друга. Обманывать ему нет смысла. Хотя, конечно, у него свои интересы.

— Я поеду с тобой.

— Вряд ли тебе понравится обстановка, да и одному проще.

— Я не из пугливых, кроме того, тоже хочу быть в курсе всего, что происходит.

— Да уж, заметил. Ладно, собирайся.

Место было незнакомым. Очередная промышленная зона, коих в любом мегаполисе имеется в достатке. Рабочий день уже давно закончился и сумерки непреклонно окутывали город. Район вымер, а высокие бетонные здания и узкие улочки сильно давили. Оживляли этот пейзаж лишь одинокие редкие машины, маршрут которых пролегал мимо заводских стен.

Кое-где включались первые уличные фонари, освещая только часть местности. Впечатление было не из приятных.

Эдик остановился на одной из пустующих стоянок, спешился, и знаком показал следовать на ним. Взял спутницу за руку и потянул за собой в темноту.

Ладонь буквально обожгло, пропуская тепло, в миг разлившееся по всему телу и выбившее все мысли из головы. Это ничего не значащее касание оказалось неимоверно уютным. Настолько, что шокировало неожиданностью. Оставалось задать себе вопрос: была ли это ее личная реакция на мужчину или все-таки воздействие магии огня. А ведь она наверняка будет управлять водой.

Место было жутким и темным, но страха не было. Все тот же внутренний голос говорил, что Эдик не только не обидит, но еще и в состоянии защитить. От него прямо-таки разило силой и спокойствием. Или попросту хотелось в это верить?

Пока Ника обдумывала это и анализировала, детектив привел ее в переулок, освещаемый одним единственным фонарем, висевшим на здании на уровне второго этажа. От него падал мягкий желтоватый свет, лучи которого не были в состоянии осветить территорию, и находящиеся там объекты. Поэтому девушка не удивилась, когда от стены, метрах в 20 от них отделилась тень и стала двигаться в их направлении.

— Эд, — мужчина подошел и протянул руку. Лица было не рассмотреть, предусмотрительно спрятанное под низким капюшоном. Виднелся только подбородок с аккуратно подрезанной бородкой.

— Привет, Алекс — ответил на рукопожатие детектив. Вероника готова была поспорить, что даже в тусклом свете умудрилась разглядеть в его ладони бумажную купюру. Хотя что удивляться, за сведения