чтобы не выдохнуться слишком рано, все-таки впереди будут более сложные испытания. Поэтому к финишу я прибежала чуть позже Миранды. К этому времени весь отряд уже построился в шеренгу перед начальником. Лили стояла в конце строя, втянув голову в плечи. Я подошла и встала рядом с ней, оставив Рика и Малыша в стороне.

— И так, что касается разминки, — начал Сельвантес, — к райсам претензий нет. Мира, наращивай темп, ты пока не укладываешься в необходимый норматив. Рид, неплохо для новобранца, но дальше тебе будет сложнее, если не будешь усиленно тренироваться, к концу месяц можешь не сдать проверку. Теперь, Пармс, — услышав свое имя, девушка еще ниже опустила голову, — плохо, Лили, очень плохо. Даже один круг не закончила, не говоря о том, что где-то по дороге выпустила упряжь своего тарга, и он пришел к финишу без тебя. Подойдешь в конце тренировки, будем думать, что дальше с тобой делать. А пока пытаешься тренироваться вместе со всеми. Постараюсь давать тебе облегченные задания.

А теперь живо все на таргов! Приступаем к полосе препятствий. По одному подъезжаем ко мне и получаем иллюзорные очки. Надеваем их и вперед на прохождение. Задача — пройти полосу за максимально короткое время и с минимальными потерями, — все зашевелились и потянулись к своим животным. — Для новичков поясняю, иллюзорные очки транслируют вам естественные условия тропического леса, где нам предстоит патрулирование. Все иллюзии материальны, поэтому будьте внимательны, полученные повреждения и для вас, и для таргов будут реальными.

Лили побледнела, а я прокручивала в уме возможности защиты себя и Рика. Калечиться в первый же день я не собиралась.

— Пармс, подъезжай последней, перенастрою тебе очки на самый легкий уровень.

Все члены отряда постепенно получили свои артефакты и потянулись к полосе препятствий.

— Учтите, каждый будет проходить испытание индивидуально, — заметил нам в спину командор. — В иллюзорном лесу вы будете совершенно одни. Так что, рассчитывайте только на собственные силы и умения. Начали!

Райсы по одному приближались на своих таргах к началу полосы и, одевая очки, исчезали в недрах полигона. Мы с Мирандой были последними в строю.

— И, да, Рид, — окликнул меня начальник отряда, широко ухмыляясь, — если сможешь не убиться на своем тарге, дойдя до финиша, считай, что он будет принят на службу вместе с тобой.

Каро подъехала к началу испытаний и, бросив на меня насмешливый взгляд, отправилась вперед.

Отрешившись от всего, соединила наши с Риком сознания вместе и опустила очки.

Перед нами раскинулся настоящий тропический лес. Тут же сознание взорвалось тысячами посторонних звуков и запахов. Удушливая влажная жара обволакивала и не давала свободно дышать. Туча москитов взметнулась из ближайших кустов и ринулась по направлению к нам.

Быстро выставила защитный щит, растянув его на себя и Рика. Теперь москиты и другие насекомые нам не помешают. Но к жаре придется привыкнуть.

«Хорошо тебе здесь? — спросила тарга. — Ведь вас нашли именно в тропиках, и только с течением времени превратили в верховых животных, распространенных повсеместно». Уловила чувство ликования Рика. «А теперь вперед, мой хороший! Покажем командору, на что мы способны!»

Вперед уходила узкая тропа, по бокам от которой росли густые, непролазные кусты вперемешку с травами. Повсюду, куда падал взгляд, стояли вековые, огромные, уходящие в небо, тропические деревья-великаны.

Рик бодро потрусил по тропинке. Я контролировала наше продвижение магическими импульсами, раскинутыми по периметру вокруг нас. Внезапно почувствовала неровность почвы по центру тропинки через сто метров впереди.

«Рик, уходи через кусты вправо! — скомандовала таргу. — Движемся вдоль тропинки до больших деревьев, сплетенных между собой». Перебросила другу мыслеобраз двух деревьей-исполинов по разные стороны от дороги с переплетенными над ней ветвями.

Ящер все выполнил в точности, ему эта тренировка явно доставляла большое удовольствие. При ближайшем рассмотрении неровность почвы оказалось зоной зыбучих песков. Как мило! Угоди мы в нее, вряд ли смогли бы выбраться самостоятельно. Интересно, какой уровень сложности выставил командор на моих очках? Что-то мне подсказывает, явно не начальный.

Продолжая двигаться по лесу справа от тропинки, я стала изучать переплетенные над дорогой ветви деревьев. Что-то с ними было явно не так. Они были достаточно толстыми, как бы вросшими друг в друга, их оплетала лиана с ярко-фиолетовыми цветами, ее длинные стебли ниспадали прямо на тропинку, преграждая путь. Точно! Лиана! Это же хищная айра! Если бы мы продолжали ехать по тропе и попытались пробраться рядом с лианой, айра моментально бы опутала нас своими побегами с головы до ног. И в реальных условиях долго и со вкусом закусывала бы нами с Риком в течение нескольких месяцев.

Направила тарга по широкой дуге вглубь леса так, чтобы обойти лиану на максимальном расстоянии. Айра крайне коварна, и способна выбрасывать ловчие побеги на расстояние до двух-трех метров от себя. Постепенно продвигаясь вперед, я рискнула снова выехать на тропинку. Сканирование местности показывало, что почва устойчивая, и каких-либо угроз извне не предвидится.

Мы постепенно набирали скорость, поскольку явных препятствий на пути не возникало. Внезапно уловила краем сознания неясное движение слева от нас. Быстро метнув в ту сторону взгляд, послала таргу приказ ускориться. Прямо на нас несся целый рой тропических ос! Эти славные тварюшки были размером с ладонь взрослого мужчины, а если вдруг удача отвернется, и кто-то из них ужалит свою жертву, то наступит паралич всего тела на несколько часов. Боюсь даже вообразить, что последует, если жертва получит укусы нескольких десятков подобных ос. Желания, оказаться на месте той самой жертвы, у меня не возникало, поэтому по максимуму усилила противомоскитный щит, в надежде, что он сможет выдержать и атаку ос. А дальше велев Рику гнать, что есть силы, взметнула позади нас волну пыли и песка с тропинки. Осы, не ожидавшие подобной прыти от преследуемых, не сразу сориентировались в пространстве. А когда дорожная пыль осела, и они получили возможность лететь дальше, мы с Риком уже были на достаточно большом расстоянии от них.

Мы неслись по тропинке вперед, пытаясь уйти от места обитания ос, как можно дальше. Сосредоточившись на этой проблеме, я не сразу уловила изменение почвенного рельефа впереди, за что тут же поплатилась. Рик со всего размаха влетел в болотную топь посреди тропки. Тарг погрузился по брюхо в медленно засасывающую нас жижу.