От счастья горло перехватило. Ясу начала судорожно рыться в подсумках, доставая зелье исцеления, когда руки и ноги будто сковало сжавшимися стенами. В ясном состоянии рассудка она, может быть, успела бы выбраться, благодаря неплохо усиленному атрибуту ловкости и гибкости, но сейчас, когда разум был помрачен…

Сильный удар по голове выбил из неё сознание, наконец обрывая этот затянувшийся кошмар. Последнее, что она увидела — спокойные глаза, смотрящие со знакомого по снам лица.

«Надеюсь, чертовы ведьмы не предъявят мне ничего, если она все-таки тронулась умом», — подумал Артем, хмуро разглядывая японку.

Увидев эту женщину, он быстро сложил два плюс два и понял, зачем здесь нужен. Раньше игрок не задумывался над этим вопросом, но, похоже, колдуньям в роли сосуда годится не всякое тело. Или есть какие-то личные предпочтения.

Возможно поэтому Цвай оказалась на «разделочной доске» после такой странной череды событий. Другая магичка, из картины Артёма, приметила эту японку, скорее всего, испробовав её отсеченную руку, которую тот притащил в пространственном кармане домой из злополучного осколка.

— По какому признаку вы отбираете себе жертв? — задал риторический вопрос парень.

Что между ними общего было? Атрибут ловкости? Возможно, он не так прост, как думал Артём. Красота? Звучит глупо, конечно, но когда речь идет о женщинах, даже таких, не стоит руководствоваться очевидной мужской логикой.

Поняв свою задачу, игрок не стал артачиться и сделал все как надо. О да, можно было по праву гордиться организованной им трагедией…

Продолжая наблюдение за группой игроков, Артём думал над планом захвата. Японка и её напарники были довольно слабы, но взять человека, тем более игрока, живьем — это намного сложнее, чем ликвидация.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Парень почувствовал что-то родное, исходящее от лидера группы, того самого японца с энергетическими щитами. Изучив того внимательнее, он отметил амулет, использующий его родной пространственный атрибут.

Тот удивительно легко пошел на контакт. Артём быстро изучил его работу. Артефакт походил на пространственный щит, но вместе с тем серьезно отличался. Пока японцы продолжали играть в приключенцев, убивая слабых для своего уровня ящериц, он судорожно рассуждал, на что же похож чертов амулет и как можно использовать этот момент.

Когда произошла битва с боссом и артефакт защитил носителя, не пустив один из шальных кристаллических осколков, парня осенило. Это было похоже на зацикленную аномалию из бункера, только обратного воздействия, работающую лишь в микромасштабах небольших снарядов.

Дальше все пошло в лучших традициях злодея, заманившего группу в ловушку. Артём дождался нужного момента и своим пространственным атрибутом перегрузил артефакт, заставив его сработать по своей сигнатуре, но в обратную тягу. Пространство схлопнулось в ту самую зацикленную аномалию, где и оказался заточен японец.

Пока его товарищи судорожно бегали в поисках лидера, Артём подпитывал получившуюся ловушку, ибо артефакт был слишком слаб для таких целей.

Первоначально он хотел просто ликвидировать мужчину, чтобы потом в эту же аномалию поймать и свою цель, но увидев, в какую панику впала женщина, подкорректировал план на ходу. Видимо, их связывали чувства — этот момент стоило использовать.

Он дал игрокам время для поисков своего напарника, чтобы японка отчаялась, растеряв способность к адекватному мышлению и борьбе.

Когда настал черёд финальной фазы, Артём нанёс тяжелое ранение любовнику, все это время не оставлявшему попыток выбраться из тюрьмы.

Отметив, что группа явно потеряла все надежды и скоро решит покинуть это место, он наконец сделал решающий ход. Когда утратившая дух женщина в очередной раз пробегала мимо зацикленной аномалии, он аккуратным воздействием поймал её в скрытое пространство.

Там, увидев раненого, но живого близкого человека, она забыла обо всем на свете, желая лишь помочь ему. Цель можно было брать голыми руками, но Артём подстраховался, блокировав ту в клетке из плоскостей и от души вырубив ударом по голове. Игроки — очень крепкие ребята, так что можно было не стесняться с силой удара.

Сейчас он уже развеял ловушку, экономя силы. Поддержание такого «пространственного пузыря» вместе с параллельным применением других навыков дало неплохую нагрузку.

Трое оставшихся после исчезновения женщины совсем испугались и покинули осколок, так что беспокоиться было не о чем. Он успешно выполнил свой план и получил крайне полезный опыт применения нового навыка. Следовало радоваться, но сознание отравляли мысли другого толка.

У Артёма давно начало появляться ощущение, что его вели. Возможно, сначала это было абсолютно незаметно, но с какого-то момента он стал понимать неестественность некоторых событий.

Хорошо это или плохо? Трудно сказать, ведь вполне возможно, без этой ненавязчивой опеки он бы уже где-то успел сложить голову. Однако и молодого бычка защищают от холода и волков до поры до времени, пока фермеру не понадобится мясо.

Парень подавил импульсивное детское желание сделать все наперекор неизвестным кукловодам, демонстрируя «самостоятельность». Нет, он уже не тот Артём из старой жизни, где в худшем случае можно было лишь потерять работу.

Игрок уже понял, что попал в новый, опасный, но чарующий мир. Право сильного здесь — основной закон жизни. Сильные задают темп и прогибают всех остальных.

Кто он такой в рамках этого культа силы? Да никто. Насекомое, не имеющее даже права голоса. Что он может делать в этой ситуации? Только выживать, набирая мощь и опыт.

Пол часа назад он легко играл жизнями других игроков лишь по одной причине: они были слишком слабы, чтобы воспрепятствовать этому. Точно так же сейчас другие существа могут играть его судьбой, потому что он тоже слаб, чтобы им помешать.

Отдохнув и закончив со своими размышлениями, Артём встал. Пора заняться делами.

Подранок потерял последние крупицы жизни и умер от полученного рассечения. Артём и не собирался оставлять его в живых. С некоторых пор он уяснил, что в мире, где человек может стать сверхсуществом, оставлять за спиной недобитых врагов чревато фатальными последствиями.

«Ничего личного, парень, — мысленно выдохнул игрок, — только сила».

Он обыскал и сложил в пространственных карман все более-менее полезное барахло, что было на двух японцах. Самым ценным оказался пространственный амулет, что носил лидер, но манипуляции Артёма выжгли его, разрушив ценный артефакт.

«Надо быть очень осторожным с артефактами, если их может взломать сильный владелец соответствующего атрибута», — до сегодняшнего дня ему даже и в голову не приходила такая возможность, но это было логично. Наверняка должен быть способ защитить свое имущество.

Артём взвалил на плечо японку и направился на выход из осколка. Нести на себе бойца ближнего боя нервировало, приходилось чутко отслеживать её состояние.