– Ллейда, как у тебя? – запросил ленааа комбат.

– Дошли до руин. Все тихо. Здания заброшены давно, местами проржавевшая арматура торчит. Заросло все основательно… Стены похожи на бетонные, внутри пусто, только какой-то гнилой хлам валяется и мох осклизлый. Движемся дальше.

– Там большая дверь в землю должна быть, – тихо сказал проводник. Лисьеухий вытянул руку высоко вверх, показывая насколько велика таинственная дверь. – Мы к ней дары для Одоната приносили.

– Ллейда, местный про какую-то дверь говорит, – сообщил Илья. – Видишь?

– Да, есть, – немного погодя сообщила по радиосвязи разведчица. – Сразу за зданием. Как будто пологий искусственный холмик насыпан, а в нем круглый металлический люк. Большой, диаметром метра три. Рядом с ним вытоптанная площадка. Илья, такое впечатление, что в землю наклонный тоннель уходит.

– Стойте там, Ллейда, смотрите в оба, – приказал разведчицам Илья. – Батальон, выдвигаемся повзводно по моей команде. Страхуйте друг друга, будьте внимательны. Надо нам этого Одоната разъяснить, очень надо…

– Замок у этой хрени, надо полагать, здесь, слева, – Илья еще раз несильно пнул ржавый металлический люк. Тяжеленная плита не то что не дрогнула, но даже не издала ни звука. – Ничего, для нас это не проблема. Стао, Максим, тащите «улыбку». Как думаешь, Сфео, пробьем?

– Диаметр поражения надо выставить сантиметров на сорок, – прикинув что-то в уме, кивнула инопланетянка. – Для большинства металлов должно хватить. Правда, я не знаю толщины люка… Но, думаю, за семь-восемь импульсов или замок вскроем, или дыру прожжем.

Так и вышло. Только дольше и муторнее, чем предполагала Сфео. Открыть вход в подземелье удалось лишь с двадцатого импульса. Замок так и не вскрыли, просто проплавили в тридцатисантиметровой броне неровную дыру высотой в полтора метра, так, чтобы можно было пролезть не напрягаясь. Илье это не понравилось, заряд батарей и рабочее тело «улыбок» стремительно расходовались. Но дело того стоило. Через оплавленную дыру уже можно было увидеть уходящий вниз чистый, облицованный светло-зелеными квадратными панелями коридор, освещенный сверху белыми лампами дневного света. Вид у тоннеля был совсем не заброшенный. Оставалось лишь выждать пару минут, когда окутанные паром и регулярно поливаемые водой из лужи края бронеплиты немного остынут, и можно будет лезть внутрь.

Вызов пришел неожиданно. Доставая настойчиво вибрирующий коммуникатор с выгравированным изображением ясеня на задней панели, Илья уже догадывался, кто его хочет. Славушка, любимая, ты как всегда вовремя…

– Привет, дорогая! – весело сказал Илья.

– Илья, ты там совсем с ума сошел? – голос Слави был полон негодования и тревоги. – Ты с кем там воюешь? Что происходит? Ты почему мне не звонишь!

– Да все нормально, – успокаивающе сказал в трубку Илья. – Рабочие моменты, Славя, ничего особенного. Вечером все расскажу поподробнее.

– Что значит рабочие моменты? Мне только что показали ночную запись с орбиты. Там все горит и взрывается, сплошная тепловая засветка… Илья, прекращай операцию.

– Дорогая, не могу пока. Не волнуйся, скоро я тебе обо всем тебе отчитаюсь.

– Так! – Голос Слави в динамике вдруг стал спокойным и ледяным. – Илья, ты со своим батальоном находишься у руин, я вижу твои координаты. Группа спецназа второго легиона два часа назад пробовала проникнуть в такие же к северу от вас. Илья, произошло что-то страшное и непонятное. Они понесли очень большие потери и ничего не добились, мы их эвакуируем прямо сейчас. В руины лезть нельзя, это крайне опасно! Я приказываю тебе даже не пытаться проникнуть внутрь. Немедленно отводи батальон и жди связи. Челноки будут вызваны для вашей эвакуации в ближайшее время. Это приказ, центурион!

– Что? Не слышу тебя, Славя… – закричал в трубку Илья. – Что ты говоришь?

– Илья, не валяй дурака. Прекращай рейд, отводи бойцов от руин.

– У меня что-то со связью. Ничего не слышу, помехи, – крикнул Илья в трубку и нажал сигнал отбоя.

Выключив коммуникатор, Илья быстрым шагом подошел к стоявшей неподалеку Сфео. Приборов для двусторонней связи с орбитой в батальоне было только два. У остальных бойцов только аварийные маячки. Ну да, все предсказуемо… Верная помощница уже тянулась в специальный карман на бедре.

– Не надо отвечать на сигнал. Просто не делай этого, Сфео, – как можно убедительнее сказал парень.

– Но это же Славя! – недоуменно сказала девушка, глядя на экран. – Я обязана ей ответить.

– Я уже пытался с ней поговорить. У нас проблемы со связью, Сфео, понимаешь, – с нажимом продолжил Илья. – Проклятая облачность мешает, или там ионизирующее излучение влияет, не знаю, я не спец. Но прямо здесь и сейчас связи с орбитой нет.

– Илья, я не могу не ответить, – палец Сфео потянулся к сенсору активации.

– Если ты это сделаешь, то забудь все, о чем мы говорили, Сфео. Считай, что нас кроме служебных обязанностей ничего не связывает. Хочешь быть верной Славе любой ценой – будь. Не могу неволить. – Илья мысленно подозвал симпанток, развернулся и сделал шаг к остывающему проходу в подземелье. Его решение уже ничего не могло изменить. Если надо, они пойдут вниз втроем.

– Хорошо, я с тобой, – раздался сзади голос Сфео. Девушка была бледна, но голос ее был тверд. – Но хоть объясни, почему?

– Потому, что я чувствую, что это наш шанс, подруга, – улыбнулся ей Илья. – И еще потому, что сама Славя, если бы всегда слушалась приказов и делала только то, что ей говорят, ни за что бы не стала матриархом. У нее есть чему поучиться. Пойдем вниз, Сфео, у нас не так много времени. Я не собираюсь ввязываться в безнадежный бой. Я собираюсь вернуться победителем.

Широкий наклонный коридор уходил под землю, закручиваясь по спирали. Илья шел вместе с симпантками и со своим отделением впереди, Сфео и Ллейда держались в двух шагах от них вместе с пятью ленааа. За ними гуськом шагали вниз еще три взвода первой роты. Остальные бойцы остались наверху.

Все это было, безусловно, неправильно с точки зрения устава, тактики и здравого смысла. Но бывают на войне такие случаи, когда командир должен идти в атаку впереди своего полка, иначе грош ему цена. Раз Илья взял все на себя, то ему нельзя прятаться за спинами своих бойцов. И было еще кое-что: Илья чувствовал угрозу, разлитую в воздухе. Это были не его взвинченные нервы или фантазии. Угроза была реальна, как няш-воздействие, как его связь с симпантками. Она не казалась, она была. А кто в батальоне главный специалист по ментальной борьбе? Получается, что он, Илья. Значит, ему первому и вступать в схватку, если до этого дойдет.

Коридор вывел их в обширный круглый зал, залитый светом овальных белых ламп над потолком. Вдоль синих гладких стен стояли исписанные непонятными красными иероглифами серые металлические шкафы, покрытые пылью, на которых горели разноцветные светодиоды. Илье они напоминали то ли промышленные холодильники, то ли старинные приборные щитки. В стенах зала виднелось несколько дверей, из которых была открыта настежь только одна, самая большая. Мельком заглянув в нее, Илья увидел уходящий еще глубже такой же зеленый коридор.