– Вы же не общались с ней несколько лет?

– С тех самых пор, как усыновила тебя. Но она и раньше не отличалась особой потребностью в общении с нами. Все свободное время проводила на вечеринках и светских тусовках.

– Марьяна вся в нее! – подтвердил Кеша. – По последним данным, наша мамаша со своим новым мужем недавно переехала с Сатурна и живет сейчас где-то на Бельведерии, за тридевять галактик отсюда. Но оно и к лучшему. Хоть никто не учит меня жить!

– Но Афанасию все равно нужно с ней познакомиться, – произнесла Анастасия. – Все же она – его бабушка. Надо как-нибудь организовать вашу встречу.

– Но захочет ли она? – поинтересовался Никитин. – Вы же говорили, что ей сильно не понравилось то, что ты взяла ребенка из сиротского приюта. Может, она все еще злится?

– Никогда не узнаем этого, если не проверим, – сказала мама.

– Только вот устраивать эту семейную встречу придется тебе самой, – ухмыльнулся дядя. – Я и пальцем не пошевелю. Да еще зная нашу мамашу… Если что-то пойдет не так, она и пристрелить может. Такая вспыльчивая!

Никитины переглянулись, затем весело рассмеялись.

– Не думаю, что все так плохо, – сказала Анастасия.

– А с чего вообще ты затеял эти поиски, Афанас? – спросил Кеша. – Особенно теперь, спустя столько лет.

Афанасий замер, положив руки на Сферу.

– Может, не стоит? – раздалось вдруг у него в голове. – Они и так беспокоятся о тебе сверх всякой меры.

Но больше скрывать правду Никитин не хотел. Нужно поделиться с родными, возможно, они смогут помочь ему продвинуться в своих поисках.

– Там на Симплеяде Полина Гебельс сначала хотела ввести Бете-Негеноши себе, – выпалил он. – Она долгое время приучала его к своей ДНК, чтобы не произошло отторжения клеток. Но затем отчего-то вдруг передумала и ввела симбионта мне. И он мою ДНК принял. А это значит, что мы с Гебельс близкие родственники!

Брови Иннокентия взлетели вверх. Он даже снова убрал видеофон в карман. Анастасия тоже лишилась дара речи. Они ошеломленно смотрели на Афанасия и не знали, что сказать.

– Я предупреждал, – хихикнул Бете-Негеноши.

– Теперь понимаете, почему я начал копаться во всем этом? – понуро спросил Афанасий. – Скажите хоть что-нибудь.

– Сейчас, только с мыслями соберусь, – смущенно прокашлялась Анастасия. – Новости обескураживающие, что и говорить…

В этот момент где-то снаружи послышался негромкий хлопок. В ту же секунду фургон сотряс мощный взрыв. Пассажиры и опомниться не успели. Пол и потолок несколько раз поменялись местами, Афанасия резко швырнуло вперед. К счастью, ремни удержали его в кресле, но Сфера Джамшера вылетела у него из рук и покатилась по стене, ставшей вдруг полом. Анастасия и Кеша испуганно вскрикнули, сбросив оцепенение. Фургон перевернуло еще несколько раз, затем он рухнул на бок и застыл. Ноги Афанасия, Кеши и Анастасии повисли в воздухе.

– Все целы? – хрипло осведомился Олег.

– Что это было? – испуганно спросила Анастасия.

– На нас напали, – ответила Северида. – И это явно еще не конец. Держитесь!

Олег отстегнул ремень безопасности и быстро пробрался из кабины в фургон, затем попытался открыть дверь изнутри. Но замок, похоже, накрепко заклинило. Аскеров несколько раз ударил по нему ногой, но защелка засела намертво.

– Поможешь? – взглянул он на Афанасия.

Тот с готовностью отстегнул ремень безопасности и спрыгнул с кресла. Серебристый доспех обтек его тело. Увидев это, Анастасия шумно выдохнула. Эти превращения продолжали действовать ей на нервы. К такому она точно никогда не привыкнет, да еще теперь, в свете последних событий. Она тоже соскочила с кресла и подняла сверток со Сферой, прижав его к груди.

Афанасий ударил дверь ногой. Весь фургон содрогнулся от толчка, но замок так и не открылся.

– Похоже, что-то держит дверь снаружи, – догадался Никитин. – Мы во что-то врезались.

В этот момент сверху послышался звук шагов. Кто-то осторожно ступал по внешней обшивке перевернутого фургона.

– Тихо, – прошептал Кеша, отстегиваясь от кресла. – Слышите?

Олег и Анастасия напряженно прислушались. Кроме шагов они услышали тихий рокот, который быстро приближался, становился все громче. Афанасий поневоле напрягся. Ему не понравилось то, что он услышал. Звук слишком напоминал гул лопастей фургона-трансформера, на котором обделывали свои темные делишки бандиты из цирка «Золотой треугольник». Значит, к ним приближается что-то большое.

В полумраке фургона сверкнула яркая вспышка. Над головами пленников обшивку прорезал лазерный нож. Узкое сверкающее лезвие с искрами двинулось по кругу, постепенно расширяя отверстие.

Афанасий на всякий случай приготовился к прыжку. Кеша и Анастасия с опаской отодвинулись подальше вглубь передвижной лаборатории. Северида перебралась в фургон, в ее руке Афанасий увидел боевой бластер. Эта женщина всегда могла за себя постоять.

Олег снял с пояса свернутый кольцами кнут. Только что от него толку? В таком узком пространстве он даже не сумел бы как следует размахнуться. Но Аскеров уже и сам это понял. Он протянул руку к стене, отодвинул в сторону потайную панель и извлек из тайника небольшой бластер. Переглянувшись с Северидой, оба прицелились вверх, где лазерный луч уже сделал почти полный круг.

Раздался мощный удар, и вырезанный кусок обшивки свалился внутрь фургона. Следом за ним влетела дымовая шашка, которая тут же начала распространять вокруг себя клубы удушливого черного дыма. Этого они никак не ожидали.

Анастасия испуганно вскрикнула и закрыла лицо воротом куртки. Кеша быстро последовал ее примеру. Голову Афанасия покрыл легкий шлем с прозрачным забралом, а Олег молча поднял руку с бластером и выстрелил. Наверху кто-то громко выругался. Дым быстро заполнял тесное помещение. Вскоре Анастасия и Кеша, задыхаясь и надрывно кашляя, рухнули на пол. Олег и Северида тоже с трудом держались на ногах.

Аскеров хотел выстрелить снова, но тут в образовавшуюся дыру проскользнула стройная фигура, затянутая в черный боевой доспех, похожий на амуницию бойца спецназа. Голову злоумышленника покрывал шлем со стеклянным забралом. Афанасий без труда узнал в нем Макса Винтера, бледного типа из музея. Тот ногой выбил бластер из руки задыхающегося Олега, а следующим ударом свалил Аскерова на пол. Затем Винтер огляделся и заметил Сферу в руках Анастасии. Он бросился к ней, словно гигантский кот.

Афанасий ударил его сбоку и свалил с ног. Винтер развернулся и зашипел от злости.

– Шлем? – выдохнул он. – Предусмотрительный малец!

Рокот над фургоном стал звучать еще громче. Какой-то большой летательный аппарат завис прямо над опрокинутой машиной.

В следующее мгновение в люк скользнул гибкий черный трос. Кеша, Северида, Анастасия и Олег потеряли сознание, надышавшись дымом. Афанасий понял, что справляться придется одному. Он ринулся к Сфере Джамшера, но Винтер, развернувшись, ударил его ногой в бок. Афанасий врезался в стену фургона и свалился на пол. На голову ему посыпались книги и папки с документами.