Светловолосая девушка словно застыла на месте, пристально рассматривая Кормака и двух других товарищей по отряду. Она долго молчала, потом наконец представилась:

– Я Орэлия.

Кормак поднял руку вверх.

– Рекс, – сказал он с улыбкой, надеясь, что такой жест ей придется по душе больше, чем рукопожатие.

Она кивнула в ответ и повторила:

– Орэлия.

– Да, мы поняли, – хлопнула в ладоши Веспер. – А теперь за работу. Первым делом…

– Не хочешь представиться? – поинтересовался Кормак, наслаждаясь недовольным выражением ее лица. Ах, если бы всех тридианцев было так же легко вывести из себя! Если до своего ухода он успеет сбить спесь с этих снобов, все это рискованное предприятие с академией не пройдет даром.

– Веспер, – ответила она таким тоном, словно ей понадобилось все самообладание, чтобы не нахамить.

– Приятно познакомиться, – сказал Кормак, протягивая руку.

Она оставила его жест без внимания и продолжила:

– Первое сражение на следующей неделе, и, если мы облажаемся, подняться в рейтинге нам будет очень сложно. Итак, все понимают, в чем состоят их обязанности?

Кормак откашлялся.

– По-моему, задавать подобные вопросы – обязанность капитана.

По ее лицу пробежала болезненная гримаса, и в какой-то момент Кормак уже подумывал извиниться, но тут она улыбнулась. Впрочем, вслед за улыбкой последовало снисходительное:

– Разумеется, капитан. Прошу вас.

Арран выжидающе смотрел на него. Орэлия избегала зрительного контакта с кем бы то ни было, что Кормаку импонировало куда больше, чем полный опасения взгляд Веспер, словно она только и ждала, что он выкинет какую-нибудь глупость.

– Что ж, – проговорил он и замолчал, потому что сказать ему, в общем-то, было нечего.

Внезапно погас свет, и засветились панели управления.

– Приветствую, отряд № 20, – произнес женский голос. Тот же, что и в передатчике, подумал Кормак. – Добро пожаловать на первую тренировку. Пожалуйста, займите свои места.

Веспер развернулась на каблуках и решительно направилась к креслу пилота. Не дожидаясь дальнейших инструкций, она принялась привычными движениями настраивать панель управления.

– Вот это место техника, верно? – спросил Арран, указывая на кресло перед экраном, на котором отображалась схема двигателя корабля.

– Верно, – кивнул Кормак, рассчитав, что шансов ошибиться у него пятьдесят на пятьдесят.

Орэлия молча заняла место напротив внушительного экрана радиолокатора и сложила руки на коленях, по-видимому ожидая дальнейших инструкций.

Кормак опустился в капитанское кресло и, невзирая на тревогу, терзавшую его изнутри, расплылся в улыбке. Не поспоришь – ощущение приятное.

– Существует три вида миссий, – продолжал голос. – Первый – это разведывательная миссия, в ходе которой ваша задача – собрать информацию об определенной местности, не выдавая своего присутствия противнику. Второй вид – спасательная миссия, ее цель – спасти тех, кто оказался в бедственном положении или попал в плен. Третий вид – боевая миссия, в рамках которой вы сталкиваетесь с врагом, который пытается уничтожить ваш корабль.

– Все понятно? – уточнил Кормак. Арран оглянулся через плечо и кивнул. Орэлия кивнула не оборачиваясь. Веспер же, к удовольствию Кормака, обернулась и сверлила его глазами. – Вот и хорошо, – заключил он.

– Сегодня ваша миссия – разведывательная. Обнаружен астероид, который может содержать ценные минералы. Ваша задача: определить местоположение астероида, приземлиться на его поверхность, собрать образцы почвы и возвратиться на базу. Ваша оценка зависит от скорости выполнения, расхода топлива и состояния корабля.

– Образцы почвы? – повторил Кормак. – Я лучше уничтожил бы парочку спектров. – Он уже проникся своим капитанством и решил успеть насладиться им по полной.

Краем глаза он заметил, как вздрогнула Орэлия. Да что не так с этими девчонками?

– Старт вашей миссии через 5… 4… 3…

– Давайте, ребята, у нас получится, – скомандовал Кормак. – Орэлия, как далеко от нас….

– 143,817 митонов, – выдала она, прервав его на полуслове.

– Оперативно. Молодчина. Арран, что с посадочной зоной?

– Миссия стартует.

Звезды на экране стали еще резче. И в самом деле казалось, что они находятся в открытом космосе. Невероятное ощущение.

Арран растянул на экране схему астероида.

– Так, посмотрим… астероид не слишком крупный, значит, гравитация на нем слабая, и это усложняет задачу. Будет непросто приземлиться и не отскочить от него.

– Можно реверсировать двигатели, – не поворачиваясь, отозвалась Веспер. – Не проблема.

– Отлично, тогда вперед, пилот.

Веспер дернула на себя рычаг управления двигателем, и кабина симулятора накренилась вперед. Арран охнул от удивления, а Кормак вцепился в ручки кресла. Он и не думал, что симуляции будут до такой степени реалистичны.

– Объект находится на внешней границе пояса астероидов Пила, – объявила Орэлия, не отрывая взгляда от экрана радиолокатора. – Самый безопасный маршрут – облететь его и подобраться к астероиду с обратной стороны. Там нам встретится меньше препятствий.

– Но у нас будет перерасход топлива, – нахмурившись, сказал Арран.

– Возможно, в первый раз лучше сделать ставку на безопасность, – медленно проговорил Кормак, словно загипнотизированный зрелищем звездного неба. – Как считаешь, Орэлия?

– Ты у нас капитан.

Такая враждебность слегка покоробила Кормака, но он давно привык к тому, что люди огрызаются на его слова, и решил все равно относиться к ней уважительно.

– Мы не полетим длинным путем, – сказала Веспер, щелкая переключателем на панели управления одной рукой и поворачивая рукоятку другой. – Это пустая трата времени.

Что ж, тогда все решено, подумал Кормак.

– Не согласен. Думаю, в этот раз лучше выбрать безопасный маршрут. – Так тебе, принцесса. – Будь добра, пришли Аррану координаты новой траектории, чтобы мы рассчитали, сколько топлива нам потребуется для длинного маршрута.

На несколько минут в кабине повисла тишина, каждый занимался своим делом: Орэлия следила за радаром, сканируя пространство на предмет препятствий, Арран следил за работой двигателей и систем поддержания жизнедеятельности, Веспер управляла кораблем.

Арран кашлянул и спросил:

– Веспер, ты получила координаты?

– Да.

– Хорошо… – В голосе Аррана звучало беспокойство. – Просто похоже на то, что мы всё еще следуем по более короткому пути.