Мужчина устало откинулся в кресле. Весь его вид говорил о том, как его все достали. И я понимала Эледа. Правда понимала, но ничем не могла ему помочь. Потому что он заранее знал, на что шел. Такие мероприятия, как отбор невест, всегда добавляют проблем.

– Вы мне слишком дорого обходитесь, Таизия, – покачал князь головой, на мгновение прикрывая веки. – Стоимость этого паука запредельна. Мой казначей ревет горючими слезами.

– Можете не дарить мне подарки, – пожала я плечами.

– Чтобы вы потом сказали всем и каждому, что Князь Льда жадный?

– Обязательно скажу, – вырвалось у меня против воли. Я вообще не это хотела произнести!

– Да вы язва, госпожа Фарн.

Тяжело вздохнув, я вновь посмотрела на Эледа. На дне его глаз отчетливо проглядывалось лукавство. О том же говорил чуть приподнятый уголок его губ.

– Просто не люблю, когда меня в чем-то беспочвенно обвиняют. Я действительно сделала ровно то, о чем говорилось в задании, – добралась до выхода любым способом, проявляя силу воли, смелость и преодолевая собственные страхи. Разве вы не этого хотели?

– Я? – Его брови взлетели, демонстрируя удивление. – Я абсолютно ничего не хотел. Идите готовьтесь к балу, Таизия. А впрочем, не хотите ли вы выйти замуж за Лунного Князя? Мой казначей был бы вам очень благодарен за сохранение казны.

– Замуж? – усмехнулась я, поднимаясь. – Вы хотели сказать: “Не желаете ли вы стать рабыней вампира, из которой ежедневно будут высасывать кровь?” Нет, спасибо. Мне моя кровушка, знаете ли, дорога.

– И мне моя, но вы почему-то умудряетесь ее пить, – смеясь, мужчина позволил себе искреннюю улыбку. – Ладно, идите. Не хватало нам с вами еще не бал опоздать. Мое опоздание вопросов не вызовет, но если мы опоздаем вдвоем...

– То ревнивые невесты задушат меня подушкой в моей же комнате этой же ночью. Намек ясен, Ваше Сиятельство.

– И почему мне кажется, что, обращаясь ко мне, вы делаете это с одолжением?

– Наверное, потому, что в своих мыслях я давно называю вас по имени, – позволила я себе откровенность, так и замерев рядом с креслом, из которого поднялась.

– И как же часто вы обо мне думаете, позвольте узнать?

– Редко. Я бы даже сказала, что почти никогда. – Улыбку сдержать никак не получалось.

– Да вы лгунья, госпожа Фарн.

– Наверное, не меньше, чем вы.

– Не могу с вами спорить и не стану. Идите, иначе мы и правда опоздаем.

Но стоило мне только обернуться к мужчине спиной, как от него последовал новый вопрос:

– А что у вас с плащом?

– Так ваш реликтовый паук, который “совсем не собирался” меня сожрать, постарался. Он еще и палку мою погрыз, – с чистой совестью пожаловалась я.

– Вашу палку?

– Ну, она скорее не моя, а ваша. Я нашла ее в вашей пещере. Надо же мне было чем-то отбиваться от безобидного паучка. Между прочим, отличная вещь. Если бы не она, я бы рухнула в яму к вашей кракозябре вместе с пауком, и тогда на одну невесту в вашем отборе стало бы меньше.

Элед помрачнел. Он мрачнел все больше с каждым произнесенным мною словом. Улыбка окончательно стерлась с его лица, а глаза недобро сузились.

– Этот инцидент не указан в докладе, – произнес мужчина холодно, и что-то мне подсказывало, что этот холод относился совсем не ко мне.

– Я была бы удивлена, если бы госпожа Тьен предоставила вам информацию в полном объеме.

– Вы ей не нравитесь? – уточнил князь.

– Скорее, мы обоюдно не питаем друг к другу теплых чувств, но это неважно.

– Да, вы правы. Важно другое, – мягко кивнул Элед, беря из стопки чистый лист бумаги. – Мой казначей будет несказанно рад сэкономленным деньгам. Спасибо, что поделились информацией.

– Мои слова что-то изменили?

– Нападение на невесту или жену князя карается смертной казнью. Ваша жизнь подверглась угрозе, так что нам платить Лунному Князю за утрату его любимца не придется. А вот он раскошелится, если захочет замять этот инцидент, – пояснили мне. – Идите, на бал я все-таки опоздаю.

– Собираетесь писать письмо?

– Идите, Таизия, – князь снова мягко улыбнулся, – первый ваш танец сегодня за мной.

Из кабинета Эледа я выходила поспешно. Времени до начала бала оставалось всего ничего, тогда как мне было необходимо принять ванну, переодеться и привести в порядок волосы. Нет, конечно, я вполне могла бы заявиться на торжество в том виде, в котором находилась сейчас, чтобы отпугнуть потенциальных женихов, но что-то мне подсказывало, что тогда госпожа Тьен просто лопнет от злости, что, несомненно, расстроит ее племянника.

Расстраивать Князя Льда мне почему-то не хотелось.

Хаси обрадовался мне как родной. Притащив мне на колени сырую рыбу, значительно обглоданную с одной стороны, он настойчиво ткнул в меня носом. Мол, ешь давай, хозяйка нерадивая, а то смотреть на тебя больно: одна кожа да кости. Даже и не куснешь за бочок.

– Спасибо, конечно, но люди сырой рыбой не питаются. Нет, питаются иногда, но не в этом мире. Да и технология приготовления там какая-никакая есть. В общем, кушай сам, а я тебе еще что-нибудь с фуршета принесу. Я же вижу, что ты голодный.

Сделав самую несчастную моську в мире, белый песец интенсивно закивал, соглашаясь с каждым моим словом. Мол, совсем не кормят бедного. Что такое в наше время один поднос с рыбой для растущего организма? Я даже не распробовал!

Немного потискав пушистую мягкую шерстку, я даже прослезилась от умиления. Это же надо – поделиться решил, хотя наверняка ему потребовалась вся сила воли, чтобы эту рыбу не доесть. Возможно, она вообще изначально ждала меня целой и невредимой, но так и манила голодного песца.

Хоть одним глазком заглянуть в новую книгу времени уже действительно не оставалось. Больше того, его было впритык, чтобы наскоро сполоснуться, затянуться в платье с корсетом и сделать очень относительное подобие прически, если забранные в простую шишку волосы вообще можно назвать прической.

Дважды меня поторапливали, и дважды я просила еще минуточку. На третий раз госпожа Тьен сама явилась в мою комнату и сказала идти так, как есть, потому что другие невесты ждать меня не обязаны.

Но торопились мы зря.

Когда все претендентки на хвост и казну Князя Льда вместе с управляющей спустились в зал, приход самого Эледа церемониймейстер так и не объявил. Все гости ждали его появления, чтобы он разрешил начать торжество, но трон по-прежнему пустовал.

Вскоре и невестам по линеечке в ожидании жениха стоять надоело.

– Ваша Милость, а можно нам погулять по залу? – поинтересовалась представительница человеческого княжества Мышерта.

Темноволосая, темноглазая, со смуглой кожей – она была невероятно красива, даже экзотична для человеческих девушек и явно пришлась по душе одному из женихов. Молодой аристократ приятной наружности стоял в пяти шагах от нас и не сводил с нее взгляда, напрочь игнорируя своих друзей. Как ни странно, невеста отвечала ему тем же.