– Прогуляйтесь, но далеко не отходите, – наказала нам недовольная госпожа Тьен. Женщина нервничала, и это было заметно даже за ее ледяной маской. – Князь может спуститься в любой момент.

Задерживаться рядом с управляющей, как ни странно, никто не стал. В течение нескольких минут невесты расползлись по залу, купаясь в комплиментах и оценивающих взглядах гостей. Я тоже стоять столбом не стала. Мой путь, как и в прошлый раз, пролегал исключительно к фуршетным столам.

У меня зверь голодает, между прочим!

Но на этот раз, к сожалению, без внимания меня не оставили. Ко мне подходили каждые несколько минут, не давая набрать в салфетку для песца всего и побольше. Со мной знакомились и общались, но больше всего среди новых знакомых оказалось женщин и девушек. С первого взгляда было ясно, что в них играет любопытство, ведь нет ничего лучше, чем ответы из первых уст. Так и рождаются слухи.

– Госпожа Фарн, вы очень элегантно выглядите сегодня, – сделал мне комплимент казначей князя.

К фуршетному столу он подошел вместе со своим сыном, чтобы представить его мне. Молодой человек едва ли старше меня на пару лет не мог похвастаться привлекательной внешностью и уверенностью в себе, так что к диалогу со мной его подталкивал отец.

– Да, госпожа Фарн, вам очень идет это... м-м-м... платье, – выдавил из себя мужчина, стесняясь и краснея.

– Спасибо за комплименты, господа, но не кажется ли вам странным отсутствие князя? – Сделав глоток из бокала, я держала его в руке исключительно затем, чтобы никто к этим рукам и не думал прикасаться.

Были тут уже залетные женихи с ярым желанием выразить свое почтение обслюнявливанием тыльной стороны моей ладони. Приходилось изворачиваться то бокалом, то тарталетками, то просто салфетками, потому что желающие перецеловать все ручонки лавировали от одной невесты до другой, разнося по залу бактерии.

– Да, Его Сиятельство несколько задерживается. Уверен, этому есть весомые объяснения. Князь – занятой человек, – ответил мне казначей, но я его уже не слышала. Смутное, пока еще неясное беспокойство скатывалось в желудок, заставляя меня нервничать. – И все же, госпожа Фарн, насколько серьезны ваши намерения по отношению к князю? Быть может, вы могли бы рассмотреть и другую кандидатуру?

– Да-да, князь – занятой человек. Но все же стоило бы кому-нибудь подняться к нему.

– Госпожа Фарн, вы вообще меня слышали? Мой сын...

– Простите, – вручила я свой бокал казначею, покидая мужчин. – Закончим беседу в другой раз? Высмотрев среди гостей управляющую, я пошла прямиком к ней. Она стояла все там же, неподалеку от трона Князя Льда, и, кажется, ее тоже мучили нехорошие подозрения. В конце концов, Элед лично обещал мне, что посетит этот бал. Без его разрешения музыканты не станут играть, а легкая болтовня вскоре всем наскучит. Гомон чужих голосов уже начинал действовать мне на нервы.

– Ваша Милость, вам известно, почему князь задерживается? – поинтересовалась я, остановившись рядом с женщиной.

Мы обе смотрели на пейзаж, что висел на противоположной стене.

– Это не ваше дело, госпожа Фарн, – ответила она грубо и сделала шаг в сторону, будто даже стоять вблизи от меня ей было неприятно.

Слегка приподняв правую бровь, больше своего изумления поведением женщины я никак не выразила. Одно могла сказать точно: тетя явно волновалась за своего племянника, но покинуть этот зал, как и другие гости, без разрешения князя не могла.

А князя не было! И вполне возможно, что сегодня он на балу даже не появится. А иначе зачем бы ему так задерживаться? На написание письма навряд ли ушло бы целых два часа.

Сделав вид, что гуляю по залу, я отошла к лестнице. Оглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть, если мой маневр привлечет чье-то внимание, но гости были заняты друг другом и своей болтовней.

А я тем временем отошла еще дальше. Нырнув под тяжелую портьеру в арку, откуда появлялись официанты, спешно шествовала по коридору, стараясь сориентироваться в незнакомом месте.

Слуги в этом замке не ходили по главным лестницам, а значит, у них должны иметься в наличии свои проходы. Их-то я и искала, но в первый раз набрела на кухню, во второй – едва не упала перед кладовкой, когда мне навстречу радостно выкатилось ведро.

Этот шум привлек внимание слуг.

– Простите, – оправдывалась я, думая, чего бы такого соврать. – Я себя не очень хорошо чувствую, а госпожа Тьен не разрешила подняться в комнату по главной лестнице. Сказала, чтобы я воспользовалась лестницей для слуг, но я, кажется, потерялась. Вы не могли бы мне подсказать?

– Вы выбрали неверный путь, госпожа, – настороженно проговорил официант в голубой ливрее, глядя на меня с подозрением. – Вам нужно было пройти через другую арку, что находится на противоположном конце зала. Отсюда вы попадете разве что в библиотеку, комнаты министров и в крыло Его Сиятельства на третьем этаже.

– Ох, что же мне делать? – спешно врала, не желая, чтобы меня здесь еще кто-нибудь увидел. – Если я вернусь, мой маневр обязательно заметят, а это такой конфуз, понимаете? Быть может, я смогу подняться на второй этаж с этой стороны, а там пройду через коридор?

– Не получится, госпожа. Оба крыла на втором этаже никак не связаны между собой. Единственное решение – это подняться на третий этаж, пройти там по коридору и спуститься на второй, но я бы не советовал вам так делать, потому что...

– А где, вы говорите, находится лестница? – перебила я.

– Второй поворот налево, но...

– Спасибо! – рванула я с места, махая официанту на прощанье.

Он еще что-то попытался сказать мне вслед, но было поздно. Самое главное я для себя выяснила, что, впрочем, не помешало мне столкнуться на черной лестнице со служанкой. Увидев меня, девушка выронила метелку от неожиданности, а я даже не остановилась, на ходу перепрыгивая через скользящее по ступенькам препятствие.

Так высоко воспитанным дамам юбки платья задирать абсолютно точно запрещено, но сейчас я себя к ним не причисляла. Кто виноват, что на бал нельзя прийти в брюках?

По ступенькам я не взбежала, а в буквальном смысле взлетела. Уже через несколько мгновений, пытаясь отдышаться и привести себя в более респектабельный вид, я вошла в правое крыло третьего этажа, где располагался кабинет князя.

Но не смогла сделать и шага. Дверь, что находилась в самом закутке, подпирали двое стражников.

– Не положено! – гаркнули они одновременно, скрестив мечи перед самым моим носом.

– Простите, уважаемые, но что именно не положено?

– Не положено! – повторили они хором, не собираясь мне ничего объяснять.

Но в моем рукаве имелся неоспоримый козырь!

– Меня сюда отправила госпожа Тьен. Его Сиятельство опаздывает на бал, и это ее беспокоит. Не впустите – будете разбираться с ней лично. Хотите, чтобы она сама сюда пришла, из-за вас попирая все законы этикета? – и вот тут главное – верить в свои слова. И моську посерьезнее сделать.