– Спасибо! Значит, ты на Винар отправляешься? Когда, надолго?

– Сейчас. На сколько потребуется.

Я кивнула и отвела глаза. Догадалась, о чем он у поля Марисе говорил. О своей предстоящей поездке домой! А где дом, там и жена. Мариса поэтому взбесилась?.. Недаром Кеннет предъявил, что проблемы у нее из-за Дарена. Я тоже не слепая. То флирт с ректором в очевидной попытке вызвать ревность, то перебор с фейской пыльцой и странные танцы на празднике, то нервный срыв. М-да. Получается, не такие уж у них несерьезные отношения… были.

– Назовите магию, которая опаснее всего для здоровья колдующего, – испытующе сощурилась Далинда.

Точно вопрос с подвохом. Допрашиваемый ею студент, круглый отличник Кирстен, сделался еще румянее, чем обычно, и отрапортовал:

– Темные ритуалы! Откат от них может быть смертельным.

– А если подумать? – Она постучала о стол массивным артефактом для отметок, и от этого звука, без сомнений, поежился каждый в аудитории. – Какие заклинания требуют самой большой отдачи?

Он пошел пятнами – из-за того, что частично побледнел. Открыл было рот, но ни слова не произнес, лишь моргал растерянно. Далинда покачала головой и окинула его соседей медленным суровым взглядом, выбирая новую жертву для неуда. Сидящая рядом с ним сладкая парочка – Партон с Катриной – замерли испуганными изваяниями. Оба сразу попали под прицел сощуренных глаз. Надо спасать ребят! Все равно мне терять нечего… Я подняла руку.

– Да, Алёна. Слушаю.

Катрина и Партон облегченно выдохнули, косясь на меня с благодарностью. Мелочь, а приятно.

– Целительские заклинания, – ответила я. – Они используют и магию, и внутренний ресурс колдующего. Если неправильно рассчитать силы, можно вылечить кого-нибудь себе в ущерб.

– Верно, – улыбнулась она довольно. – Продолжите в том же духе, получите зачет автоматом.

Радости от похвалы я не испытала: до зачета еще надо дожить, а мины сокурсников стали кислее некуда, и по ним читалось: «Опять наша звезда отличилась». Даже спасенные только что Партон и Катрина поморщились. Да что же это такое! Молчу и не отсвечиваю – плохо, зазнайка. Спасаю двоечников – тоже плохо, выпендрежница. Всю неделю заставляю себя ходить на лекции, чтобы не сидеть дома и не рыдать в подушку. Прилежно учусь и пытаюсь наладить отношения со своим курсом. Начать как-то общаться, влиться в студенческую жизнь. Результат нулевой. Меня преимущественно избегали, а стоило подойти и заговорить первой – выдавали односложные ответы или попросту шарахались. Ну хоть что-то неизменно: известная я или нет, заводить друзей по-прежнему не умею! Диву даюсь, как Мэй-то завелась.

Сейчас она сидела со мной и явно практиковалась в светлой магии. Возносила мольбы духам, чтобы Далинда не задала каверзный вопрос ей. Сработало: строгая преподавательница переключилась на другой ряд, а вскоре лекция закончилась. Последняя на сегодня.

Планов на вечер не было. Кеннет допоздна в исследовательском центре – тестирует новый прототип накопителя для темной магии. Вдруг он окажется достаточно мощным и поможет от демона избавиться?.. Раз я пока ничем не могу ему помочь… И заранее не подготовиться, надеясь, что дар вернется. Тренировать ритуал без магии бесполезно, там необходимо энергию контролировать, а какая мне теперь энергия? Глухо, как в танке. Да и в моем состоянии налегать на изучение заклинаний – унылое занятие, губительное для вдохновения. Мне его, наоборот, набраться бы, и срочно. Но я запретила себе торопиться. Старалась успокоиться и позволить всему идти своим чередом. Жить, будто ничего не произошло, радоваться мелочам, настраиваться на позитив… Не получалось, настроение стремилось под плинтус. Надежду я не теряла. Она была – на Дарена. На Винаре он уже целых пять дней. Видимо, основательно перерывает наследие предка. А так долго, потому что ответов найти не удается. Черт! Позитив, где же ты?..

Толпа вынесла меня из аудитории, а затем – под открытое небо. Крыльцо главного корпуса университета утопало в солнце и вездесущем плюще, лестница снова начала зарастать мхом. Я спустилась, не имея ни малейшего представления, куда идти и чем заняться. Остановилась неприкаянно на нижних ступенях, потеребила ручку сумки. И заметила Марису – чуть поодаль, в тени раскидистого дерева. Она сидела одна, между могучими корнями, взрывшими землю. Листала какой-то яркий буклет, но смотрела при этом перед собой, в никуда. Выражение лица у первой красавицы Междумирья было такое, что сразу понятно становилось, почему все предпочитают держаться подальше. Перед выходными у них есть занятия поинтереснее, чем самовозгорание. Чего не скажешь обо мне – ноги понесли под то же дерево.

– Ты как? – вырвалось прежде, чем я успела задуматься, сколько грубостей рискую получить в ответ.

Мариса подняла на меня отрешенный взгляд и смяла буклет – с особой жестокостью, скатав в упругий шарик. Неинтересный, наверное…

– Странный вопрос, – хмыкнула она, – от тебя-то. На конкурсе самых унылых физиономий ты бы победила.

– У меня есть повод, – буркнула я. – Не переживай, второе место было бы твоим.

Мариса криво усмехнулась. Ой… Это я некстати ляпнула, про вторые места. Останки буклета на ее ладони вспыхнули и разлетелись пеплом по воздуху, она поднялась с земли. Отойдя на пару шагов, бросила через плечо:

– Идем.

– Куда?..

– В «Дыхание дракона». За хорошим настроением.

– В смысле?

– В прямом! Фирменные коктейли с фейской пыльцой творят чудеса.

Э-э-э… Предлагает мне в бар пойти? Вместе?.. Кажется, у меня отвисла челюсть. Мариса вопросительно приподняла бровь, ожидая более понятной реакции. Я захлопнула рот и шагнула к ней. Почему бы и нет? Если нельзя набраться вдохновения, то можно просто набраться.

С пришествием гардской энергии торговый центр – зеленая полянка, усеянная «домиками хоббитов», – стал еще милее и живописнее. Холмы целиком заросли пушистой травой, ромашками и маргаритками, всюду порхали экзотические бабочки ярких расцветок. Благоухали разросшиеся пышно клумбы, в кустах что-то ласково мурчало. Сдается мне, это кусты и были. К счастью, представители разумной фауны Междумирье пока не захватили, за них отдувалась флора. Все равно казалось, что я в диснеевский мультик попала и стоит затянуть мелодичную ноту, как откуда-нибудь вылетят птички и подпоют мне дружным хором. Но нет, петь рановато. Вот после второго-третьего коктейля в самый раз.

Бар «Дыхание дракона» выделялся среди бутиков, магазинов и ресторанчиков. Колоритный домик ярко-красного цвета, обвитый крылатым ящером. Ненастоящим, но статуя выглядела как живая. Над разрисованной языками пламени дверью висела растяжка с надписью: «Подумайте трижды, прежде чем порог переступить». Сначала я думала, это предупреждение, а выяснилось, что дань фольклору. По старинной легенде жил-был мудрый дракон, готовый делиться своей мудростью – с потенциальной едой, непосредственно перед плотным обедом. Его можно было о чем-нибудь спросить, и если дракону понравится вопрос, то он тобой не закусит. Даст ответ и отпустит с миром. Какие-то суицидальные личности приходили к нему регулярно, и он трижды давал им шанс передумать. Прямо как Виндовс со всплывающими окнами. Дис над легендой очень смеялся и сказал, что тот дракон – гений. Обеспечил себя халявной едой. Жри всех без разбору, никакой ответственности перед недовольными. Идиоты – неповторимый устойчивый вкус! Раньше я над ними посмеивалась, сейчас же задумалась… Существуй в наше время такой дракон, я бы спросила его, как мне силу вернуть. Если бы он мне голову откусил в ответ, не жалко: она на редкость бестолковая. Что с головой Аленка, что нет – разница небольшая, пожалуй.