У Эллы появился новый план.

Музыка не была медленной. Даже близко не напоминала вальс, который играют на выпускном балу.

Так что они потанцуют несколько минут на значительном расстоянии друг от друга, она обретет способность говорить связно, а потом уйдет.

Никаких проблем.

Шансы на успех значительно повысились, когда Джейк отпустил ее руку. Мозг Эллы больше не был затуманен. Однако он улыбнулся, и это произвело такой же эффект, как и его прикосновение.

На танцполе было столько пар, что танцевать фактически было невозможно, так что они просто покачивались в такт музыке, стоя друг напротив друга. Джейк смотрел на Эллу, а она смотрела куда угодно, только не на него.

«Представь, что развлекаешься со своими подружками. Расслабься», – твердила про себя она.

Но сколько бы усилий ни прилагала Элла, напряжение не отпускало ее.

Она старалась уговорить себя, что вообще-то любит танцы. Так почему бы не потанцевать с Джейком? Разницы между ним и другими партнерами нет никакой, верно?

Медленно, постепенно и необратимо все менялось.

Элла почувствовала, что ее улыбка перестала быть искусственной. Она ощутила ритм музыки. Ее движения стали свободными, раскованными и естественными, как дыхание.

Главное – получать от танца удовольствие.

Элла забыла, что не должна смотреть на Джейка.

Сначала ее взгляд был прикован к пуговице на его рубашке, но вскоре на танцполе стало совсем тесно, она невольно прижалась к нему, и ей пришлось смотреть ему в лицо.

Однако Элла старалась не замечать завораживающий блеск его голубых глаз. Она сосредоточилась на участке обнаженной кожи у основания шеи. Не застегивать две верхние пуговицы Джейку посоветовала она.

Это было бы вполне безопасно… если бы она не знала, как он выглядит без рубашки.

В семнадцать лет у Джейка была симпатичная грудь. В тридцать она стала шире, а благодаря хождению по горам у него развились мускулы. И ощущения эта твердая и сильная грудь, когда Элла прижалась к ней щекой, порождала весьма приятные. А каково будет прикоснуться к ней пальцами?

Ей необходимо взглянуть на что-нибудь другое. Немедленно.

Так она и сделала. В этот раз Элла выбрала его подбородок. Это был четко очерченный, твердый подбородок, лишенный ямочки и покрытый едва заметной щетиной.

К несчастью, подбородок не особенно заинтересовал молодую женщину, и ее взгляд переместился немного выше.

На рот Джейка.

Конечно, это не самый безобидный объект, но не смотреть на его рот было выше ее сил. И кроме того, сказала себе Элла, это всего лишь рот. Он есть у каждого. Пока он находится относительно далеко от ее губ, она в безопасности.

Элла принялась изучать форму его рта, она старалась быть объективной.

Пока она занималась своими наблюдениями, кое-что еще не ускользнуло от ее внимания. К своему удивлению, Элла поняла, что Джейк – неплохой танцор.

Вряд ли его можно было назвать мастером, но как человек, для которого существуют только компьютеры, он не опозорился. Даже наоборот.

И еще она заметила, что музыка зазвучала медленнее, и, соответственно, танцующие пары начали обниматься.

Краем глаза Элла увидела, как мужская рука легла на талию женщины. Невинно и в то же время нет. Справа от нее женщина обняла мужчину за шею, ее красные ногти слегка царапали его кожу, затем она притянула к себе голову партнера для…

У Джейка действительно потрясающий рот – сильные, твердые губы красивого мужчины, которые так и тянет поцеловать. А когда он улыбается, улыбка получается настолько сексуальной, что перед ним невозможно устоять.

Слишком поздно Элла осознала, что Джейк улыбается. Ей. В какой-то момент она оказалась слишком близко от него. Или, может, он оказался слишком близко к ней? Во всяком случае, они больше не танцевали.

«Что ты хочешь, Элла?»

Нет. Она не может позволить себе хотеть. Ей нужно сделать шаг назад.

Это оказалось очень сложно, однако Элла сумела. В результате этого она врезалась в танцующую рядом пару. Пока она извинялась, напряжение, царившее между ними, немного снизилось.

По крайней мере, Элла надеялась на это.

Она быстро покинула танцпол, в первый раз не беспокоясь о том, что подумают люди. Прямо сейчас ей надо уйти. Прочь отсюда.

Но когда Элла, миновав бар, вышла из ресторана на лестницу, спокойствия она не ощутила.

Причина этого тут же стала понятна. Она услышала за спиной глубокий мужской голос.

– Уходишь?

Элла не сбавила скорость и не оглянулась.

Что могло бы случиться на танцполе, если бы она не ушла?

Лучше не думать об этом.

Держась за перила, она торопливо спускалась по лестнице.

– Элла! – громко позвал Джейк, вынуждая ее остановиться и повернуться к нему.

– Что? – спросила она, когда он догнал ее.

Джейк встал так же близко, как на танцполе.

А затем, когда она, отступая, прижалась к стене, оказался еще ближе.

Конечно, ее тело отреагировало неправильно: внизу живота стало жарко, дыхание сбилось, руки сами потянулись к нему.

Это безумие. Она не хочет ничего подобного. После сегодняшнего вечера они с Джейком больше не увидятся.

– Джейк, – начала Элла, но прикосновение его ладони к ее щеке заставило женщину замолчать.

Пальцы Джейка медленно заскользили по ее лицу – по виску, щеке, подбородку, а потом приподняли подбородок, и ее губы оказались совсем близко от его губ.

Элла сглотнула, не зная, как объяснить, почему это плохая идея.

– Я скажу тебе, чего хотел я, – произнес Джейк бархатным голосом. – И чего хочу.

Элла наконец позволила себе поднять глаза и встретилась с его взглядом – обжигающим и жарким.

– Этого, – сказал он.

Она ожидала, что Джейк ее поцелует. Поцелуй будет быстрым и горьким – из-за сожалений об упущенных возможностях.

Однако получила она не это. Джейк очень медленно нагнул голову.

У нее появилось странное предчувствие, ей казалось, что она сгорит в огне, пылающем в его глазах.

Это пугало и в то же время завораживало. Вопрос, правильно это или неправильно, отодвинулся на задний план.

Когда губы Джейка наконец коснулись ее, Элла отпустила себя.

Это не был поцелуй неловкого подростка. О нет. Джейк давно вырос.

Его губы были твердыми и уверенными, но не требовательными – пока.

Он дразнил Эллу легкими поцелуями, почти невинными. Дразнил, пока одна ее рука не принялась ласкать его спину, а другая не запуталась в его волосах.