Хотя коварный внутренний голосок нашептывал, что все это не имеет никакого значения. Ситуация изменилась в тот момент, когда они хохотали после интервью.

Сейчас они стояли рядом, и между ними проскакивала какая-то искра.

Джейк делал все, что требовала от него «Армада», даже сумел улыбнуться для фотографов.

Позже, когда гости выпили лишнего, забыли об условностях и увлеклись танцами, Джейк отыскал Эллу на балконе. Она поставила бокал с шампанским на стол и прислонилась к перилам.

– Как ты это выдерживаешь? – спросил он.

Ее губы изогнулись в улыбке.

– Ты имеешь в виду хорошо проведенное время?

– Тебе известно, что у меня свое представление о хорошо проведенном времени.

– Какое? – полюбопытствовала Элла.

– Программирование, – не колеблясь, ответил Джейк.

Элла улыбнулась. Всегда он думает только об одном.

– И прогулки с моими собаками в горах. И еще горный велосипед – иногда с парой приятелей. Восхождение.

– Ты любишь горы?

Пришла его очередь улыбнуться.

– Это самое лучшее место в мире. У меня там дом.

Она знала это. Каждый уважающий себя репортер таблоида считал своим долгом упомянуть о его поместье.

Элла сморщила нос:

– Это, должно быть, красиво, но мне кажется, что я свихнусь, если буду жить далеко от Сиднея.

– А я свихнусь, если буду жить ближе. – Джейк положил руки на перила и взглянул на гавань. Они помолчали. – Ты так и не ответила на мой вопрос, – напомнил он. – Я искренне хочу знать: как ты это выносишь?

– Это несложно, – ответила Элла. – Я встречаюсь с новыми людьми, смеюсь, болтаю, танцую. Разве можно это не любить?

Джейк покачал головой:

– Это выматывает.

Она пожала плечами:

– Меня – нет. Я сойду с ума, если буду сидеть дома. Мне необходимы шум, разговоры и люди. Это наполняет меня энергией.

– Но хотя бы иногда тебе требуется пауза? – спросил он.

– Нет. Почти все вечера у меня заняты – сальса, пилатес[1] или просто встречи с подругами.

Джейк повернулся, прислонился к перилам и внимательно посмотрел на нее.

– Это что-то новое. Раньше ты говорила, что с удовольствием проводишь время наедине с собой. Или…

Он хотел сказать: «Со мной».

Элла рассмеялась, но смех звучал искусственно.

– Э-э-э, слова девушки, которую не приглашают на вечеринки и у которой нет денег, чтобы прогуливаться по магазинам или брать уроки верховой езды.

– Вот как?

Спустя секунду Элла сообразила, о чем он думает.

– О нет, мне нравилось общаться с тобой. Ты был моим лучшим другом. – Странно говорить такое высокому, смуглому и потрясающе красивому мужчине. Однако Джейк действительно был ее лучшим другом, точнее, единственным другом. – Но, честно говоря, мне очень хотелось стать одной из популярных девушек. Вполне естественно хотеть того, что не можешь получить.

Неожиданно они оба задержали дыхание. Воздух, казалось, сгустился от напряжения.

– Что ты хотела, Элла?

О, он знает. Она сказала ему об этом давным-давно.

Что она хотела и что хочет сейчас? Здесь, стоя с Джейком на балконе, освещенном фонарями, когда каждая клеточка в ее теле пульсирует?

– Я…

Пронзительный женский визг нарушил тишину. Элла сочла это знаком.

Джейк – ее прошлое, к которому она никогда не вернется. Он задел ее однажды. Очень сильно задел.

Она не позволит, чтобы это повторилось.

Мимо них, спотыкаясь, прошла женщина в платье, расшитом блестками. Мужчина с взъерошенными волосами поддерживал ее.

– Отличная ночь, – пробормотал он, кивая.

Элла выпрямила плечи. Джейк все еще ее клиент.

А она сейчас на работе.

– Элла, что ты собиралась сказать?

– О! – Она надеялась, что говорит достаточно беспечно. – Конечно, как и любая девушка, не пользующаяся успехом, я мечтала о свидании с самым популярным мальчиком в школе. Лучше всего на выпускном балу. – Элла сумела улыбнуться. – Это происходило во всех книгах, которые я читала, и в фильмах. Я всегда втайне надеялась.

Да, она завидовала другим девочкам. Да, она мечтала о свидании с парнем на балу. И этим парнем был Джейк.

– Может, вернемся назад? – предложила Элла. – Я уверена, что еще не поздно присоединиться к какому-нибудь разговору.

Джейк не ответил. Вместо этого он одарил Эллу таким взглядом, что у нее по телу побежали мурашки.

– Джейк?

Он потянулся и сжал ее руку. От этого прикосновения словно электрический разряд пробежал по спине, а потом и по ногам.

Джейк оттолкнулся от перил и потащил ее в зал.

Элла сделала несколько шагов, но затем уперлась.

– Что ты делаешь?

Джейк взглянул на нее:

– Я подумал, что мы можем воссоздать эту сцену. На танцполе.

Она покачала головой, ужас боролся в ней с предвкушением.

– Не глупи. Это не школьный бал, и ты не пользовался популярностью в школе.

– Все относительно. К тому же ты сказала, что сегодня я привлекаю всеобщее внимание. Я популярен.

– Но зачем?

Джейк помолчал.

– Может, я тоже хотел того, чего не могло быть.

Он не сводил с нее глаз, пока ждал ответа.

Прошла, казалось, вечность. Наконец Элла кивнула, соглашаясь.

Холодная реальность вторглась в хаос ее мыслей буквально через пять шагов.

Что, во имя всего святого, она творит?

Это нужно немедленно прекратить.

– Джейк! – позвала Элла, но ее голос не был услышан.

Или Джейк проигнорировал ее?

Она не может устроить сцену. В ресторане полно журналистов, жаждущих написать статью о загадочном и рьяно оберегающем свою личную жизнь Джейке Доннере.

Она не может так с ним поступить. Да и с собой тоже. Последнее, что ей нужно, это их имена, связанные вместе. Прошлое просто наступает на пятки.

Что делать?

Профессиональное умение вежливо выпутываться из неловких ситуаций испарилось.

В голове Эллы образовалась пустота.

Они дошли до танцпола. Джейк по-прежнему сжимал ее руку.