Пытаясь разобраться в себе, он не сразу сообразил, что Элла о чем-то говорит.

– Помни, главное в завязывании контактов – умение слушать то, что говорят люди, а не… Джейк! Если ты меня не слушаешь, это издевательство.

Джейк потянулся к бокалу, но тот был пуст. Следующую пару минут он был занят тем, что делал заказ.

И думал. Ему нельзя смотреть на Эллу, пока он не возьмет себя в руки.

– Прости, – наконец произнес он, поворачиваясь к ней. – Сейчас я слушаю.

Элла скрестила руки, отчего платье натянулось на груди.

– Джейк! – снова позвала она. Догадывается ли она, какое направление приняли его мысли? – Это важно. Тебе нужно сконцентрироваться.

Однако у него возникли серьезные проблемы с концентрацией. И в этом была виновата сама Элла, точнее, ее платье. И ее распущенные волосы. Они были гораздо длиннее, чем в юности.

– Итак, сегодня вечером у тебя в гостях, если можно так выразиться, пестрая толпа. Журналисты, австралийские и иностранные, представители торговых сетей, руководство «Армады», несколько звезд и самая разнообразная публика.

– И мне нужно пообщаться со всеми, – кивнул Джейк и почувствовал, как снова начинает напрягаться.

– Ну, не просто пообщаться. Самое важное – не изображать, а испытывать воодушевление и восторг, говоря о смартфоне. Это притягивает людей.

Джейк снова кивнул. Это было легко.

– И, как я и сказала, – продолжала Элла, – внимательно слушай собеседника. Журналисты из специализированных изданий захотят узнать всю подноготную этой модели. А старлетку, снимающуюся в каком-нибудь сериале, больше будут интересовать различные функции смартфона. Тебе нужно будет объяснить ей, что он не только облегчит ей жизнь, но и сделает ее ультрамодной.

Элла привела несколько примеров, но Джейка волновало не это.

– А что насчет болтовни, не имеющей отношения к смартфону, и сплетен?

Это было то, чего он опасался. Он не терпел фальшь и неискренность.

– Поверь, у тебя не будет проблем с разговорами на отвлеченные темы. Я могла бы подсказать тебе, как начать беседу, например, сделать комплимент, но в этом нет необходимости. Ты и так привлекаешь всеобщее внимание, особенно после вчерашнего.

Джейк не понимал, почему отдел маркетинга «Армады» не слишком огорчен его взрывом во время радиоэфира.

Основной довод маркетологов заключался примерно в следующем: это наименьшее из зол. Любая публичность – хорошая публичность. Но они дали понять, хотя и вежливо, что неплохо бы обойтись без повторений.

– Я в этом не уверен, – заметил Джейк. – Пока еще никто не подходил ко мне.

– Потому что взгляд Джейка Доннера способен выжечь глаза. Гости наверняка считают, что я заслужила медаль за храбрость, разговаривая с тобой.

Джейк хохотнул:

– Я не умею скрывать свои чувства.

– Это легко исправить. Сейчас ты выглядишь вполне коммуникабельным человеком. К такому гораздо проще подойти. Пасмурное облачко у тебя над головой испарилось.

Из-за Эллы.

– Думай позитивно и будь дружелюбен. И не забывай улыбаться. У тебя все получится. Ты можешь быть очаровательным, если постараешься.

– А если мне зададут вопросы, отвечать на которые я не желаю?

– Если не можешь или не хочешь ответить на вопрос, скажи: «Без комментариев». В расслабляющей атмосфере приема это прозвучит не так грубо, как перед камерой.

– Хорошо, – вздохнул Джейк. – Значит, люди подходят и начинают со мной говорить. Я с энтузиазмом рекламирую смартфон. – (Элла кивнула.) – А что потом? Когда тема смартфона будет исчерпана? У меня нет намерения притворяться чьим-то лучшим другом, если я знаю этого человека пять минут. Я предвижу некомфортную паузу.

– Я не хочу, чтобы ты пытался быть тем, кем не являешься. Люди чувствуют неискренность. Предлагаю…

– Подожди, – перебил ее Джейк. – Вернись-ка назад. Ты в самом деле не хочешь, чтобы я пытался быть тем, кем не являюсь?

– Да, – ответила Элла, наморщив лоб. – И что?

– Разве не это было твоей целью? Сделать меня тем, кем я не являюсь?

– Конечно нет, – заявила Элла. – Я помогаю людям выявить в себе самое лучшее. – Ее глаза сверкнули. Она подошла ближе к нему. – Ты думаешь, что я пыталась изменить тебя?

– Да.

Элла закрыла глаза, и он понял, что она считает про себя до десяти. Затем ее глаза раскрылись, и она сказала довольно спокойно:

– Ты совсем не обращал внимания на то, что я говорила? Не было никаких изменений. Это по-прежнему ты. Я просто помогала тебе оставаться самим собой в атмосфере, в которой ты чувствовал себя неуютно.

Может, она права?

Его новый гардероб. Честно говоря, не было ни одной детали, которая ему не нравилась бы. Каждое утро, надевая непривычную одежду, Джейк не испытывал дискомфорт.

Даже сегодня, в официальном костюме, ему было хорошо.

Он по-прежнему был Джейком Доннером, только более стильным.

Вряд ли это можно назвать ужасным.

Элла, должно быть, заметила, что он сам ответил на свой вопрос, потому что на губах ее появилась триумфальная улыбка.

– Видишь? Я говорила тебе, что знаю свое дело. – Она помедлила, приглушая самодовольные нотки. – А сейчас давай вернемся к тому, с чего начали.

И она снова принялась подсказывать ему.

Джейк мысленно согласился с тем, что Элла никого не заставляет быть тем, кем он не является. Однако невозможно было игнорировать одно исключение – саму Эллу.

Джейк настоял на том, чтобы Элла находилась рядом, когда он будет вести необременительные разговоры ни о чем. Да, конечно, он никогда не станет душой компании. Но он красив, умен, может быть обаятельным, если захочет, и этого достаточно. Он улыбался, говорил о телефоне и бормотал нечто нечленораздельное, когда эта тема была исчерпана. Элла не сомневалась, что ему скучно, но Джейк отлично это скрывал.

Пока что ее помощь ограничивалась тем, что она подталкивала его локтем, если он начинал распаляться, и шепотом подсказывала: «Без комментариев», когда разговор заходил о вчерашнем происшествии на радиостанции.

Элле больше нечем было занять себя, поэтому ей было невероятно тяжело игнорировать другие вещи.

Например, что она ощутила, когда Джейк увидел ее в этом платье. Его взгляд словно ласкал ее. Тело обдало жаром.

Глупо так остро ощущать близость Джейка, особенно учитывая, что она сама подбирала одежду для него. И все равно Элла была удивлена. Невозможно представить, но Джейк стал еще красивее. В чем дело? В гламурной обстановке? В приглушенном освещении?

Да, должно быть, в этом.