– О, предки! – возвёл глаза хан. – За что мне эти испытания?! Акчай найди и накажи свою женщину, пока не стало поздно.

– Да, отец! – тайджин выбежал из юрты.

– … Ты доволен, Кизмен? – через небольшую паузу заговорил шаман. – Я выполнил твои задания: приворот приготовил, за принцем и его домом слежу, Тукай и Гюзель арестовал. А то, что не все действия оказались выполненными – не моя вина. Что касается магов с острова, то хочу предупредить тебя – они опасны. И не забудь, что принцесса беременна и её охраняет богиня Беатрисс.

– Не понял, – с досадой цыкнул хан, – как наша мать-земля позволила ей забеременеть, да ещё и на нашем священном холме?! Теперь её ребёнок под защитой наших духов! Вот и хотел натравить на них магов. Марселу бы увезли, и не мы, а маги. А с Рэдмоном можно было бы справиться шаманской магией. Поддался же ей император раньше…

Шаман не стал сочувствовать хану. У него к имперцам был свой счёт. Но он предпочёл скрыть свои планы. Месть сладка, когда она удаётся. За своего сына он отомстить ещё успеет.

Шаман вышел, а хан остался ждать известий о беглянках. Не повезло ему всё же с наследником. И с соседями не повезло. Со временем и с жизнью тоже, похоже, не повезло. Слишком хлопотно стало править степью… Как вернуть время назад? Как утихомирить и взять в руки, взбудораженных близким соседством с империей, степняков?

***

– Зиля, пора!

Тукай выглянула в прореху, проделанную острым ножом в задней части юрты, и тихо позвала сестру. Охрана прошла мимо, совершая обход, и ничего не заметила. Уголёк пасся неподалёку и уже насторожился, услышав тихий призывный свист хозяйки.

Им бы только добраться до него, а там их никто не догонит. Уголёк даже двойной вес свободно несёт, а они с сестрой вместе не тяжелее одного взрослого нукера будут.

Женщины быстро и ловко выбрались из юрты и абсолютно бесшумно побежали в степь. Мягкие кожаные гуталы скрадывали звуки шагов. Луна милостиво зашла за тучку, и никто не заметил две мелькнувшие тенью фигуры. А когда раздался топот копыт, искать беглянок было уже поздно. Степь – их дом.

ГЛАВА 8

– Уважаемые гости! – усиленный магией голос ведущего раздался над ареной. – Сегодня, во второй день состязаний, нас ждёт волшебное зрелище! Весь день шли отборочные мужские бои за право сражаться с победителями. Но вечером мы приглашаем всех на женские состязания в умениях, мастерстве и танцах! Вы видите, что вся арена уже уставлена палатками для мастериц разного рода рукоделия и кулинарии. Можно ходить, смотреть, пробовать и оценивать. Для этого надо будет только бросить белый камешек на ляган, если понравилось, и чёрный, если не понравилось. Ляган и камни зачарованы: подменить, убрать или добавить – нельзя. Нескончаемого вам удовольствия, дорогие гости! А вечером при свете костров вы увидите танцы лучших из лучших.

– Вот и подошло твоё время, – оценила Марсела. – Тебе не говорили, кто будет вместо Гюзель?

– Нет, сказали, для меня ничего не изменится. Надо либо выиграть, либо принять поражение.

– И, если ты проиграешь…?

– То должна заплатить тот выкуп, который назначит победительница.

– Сурово… Но, не трусь! Мы с тобой, я уверена, что и Стефан будет поддерживать тебя.

– Не знаю, не знаю… герцог даже ни разу не попытался поговорить со мной. Может, он вообще бросил вызов из чувства долга, а я ему совсем не нужна? Или из самолюбия: как же, украли девушку у него из-под носа.

– Джемма, ты что, передумала выходить за Эмета? – заподозрила неладное Марси.

– Скажу прямо, – тяжело вздохнула княжна. – С большим удовольствием я бы сейчас отказалась от любого жениха. Столько переживаний перенесла уже, но, к сожалению, это невозможно. Отец приехал сегодня, сама видела, и подтвердил, что брак с герцогом – решённое дело и чихать он хотел на традиции степняков. Скандал устроил ужасный из-за танца. Благо Игнаций его уговорил не запрещать мой танец. Ужас, в общем…

– Сочувствую, правда, мне всё равно кажется, что насчёт Стефана ты ошибаешься. Он человек чести, и ты ему нравишься.

Джемма только пожала плечами и не отвечая двинулась к палаткам рукодельниц и поварих. Почему не оценить женское мастерство другого народа? До собственного выступления оставалось ещё два-три часа.

Под строгим надзором охраны девушки направились к палаткам. Их мужчин сегодня не будет рядом до самого вечера, поэтому охрану к ним приставили самую серьёзную.

– Это что-то типа ярмарок и фестивалей народного ремесла в нашем мире, – поделилась Марсела с Джеммой. – Даже удивительно, как иногда совпадают предметы и ремёсла. У нас кочевники тоже в прошлые времена расшивали конскую сбрую, кожаную и замшевую одежду, – рассуждала Марси, рассматривая в руках красивую замшевую безрукавку. Без всякой торговли она купила эту вещь для Рэдмона.

Девушки прошли почти все ряды и палатки, не жалея белых камешков для оценки труда мастериц, не жалея денег для покупки красивых и добротных вещей, но были остановлены призывом ведущего.

– Прекрасные участницы танцевального состязания! Прошу всех пройти на арену! Мы проведём жеребьёвку.

Девушки поторопились вернуться к кругу, оставленному для танцев. Зрители тоже возвращались на свои места, предвкушая яркое зрелище. Организаторы торопились с подсчётом камней у каждой мастерицы, чтобы успеть до начала состязания. Марси с Джеммой почти дошли до ведущего, как вдруг Джемма остановилась.

– Гюзель, – одними губами произнесла она, но Марсела услышала.

– Где?!

– Вон, стоит рядом с ведущим!

– Как она посмела?! Почему её не арестуют?! – громко возмутилась княжна, которая не могла забыть, как по приказу Гюзель её плетьми прогнали через всё стойбище.

Марсела решительно направилась к ведущему – единственному сейчас представителю организаторов.

– Никто меня не арестует, чужеземка! Ты не знаешь наших обычаев. Я пришла на состязания, и никто не смеет выгнать меня, пока я на арене. А после победы меня не смогут выгнать тем более: победителей не судят! Молись своим богам, чтобы я пощадила тебя потом, – степнячка расхохоталась и, махнув многочисленными косами, ушла переодеваться.

– Вот же… ведьма, – выругалась Марси. – Ничего, Джемма, ещё не вечер! Неизвестно за кем будет последнее слово! Тебе никак нельзя проиграть, княжна. Никак! Соберись!

Пройти вместе с княжной в юрту, где та будет переодеваться и готовиться к выходу, Марсела уже не могла по условиям состязаний. Там были специальные помощницы для каждой участницы. Ей оставалось только надеяться на гордость и самолюбие княжны. Ну, не может она уступить жене Акчая, зря что ли Марси разучивала с ней восточный танец?!

Помощники ведущего удалили с арены всех посторонних. Марсела