и зазвенели. Девушка замерла на миг и, гордо вскинув голову, буквально поплыла по ковру, мелко семеня босыми ногами. Её костюм состоял из низкосидящих шаровар, короткого топика и монист, которые украшали пояс, шею, руки и ноги Джеммы. Её тело было прекрасно видно, а каждое движение вызывало невольный вздох у мужчин.

Девушка остановилась в центре и, поймав ритм, начала выписывать бёдрами крутые восьмёрки, одновременно играя платком в руках. Это было вызывающе красиво, эротично и женственно, и не шло ни в какое сравнение с воинственным рваным танцем Гюзель.

И зрители моментально поняли разницу и в танцах, и в женщинах. С одной постоянно будешь на острие ножа, с другой – в покое и ласке. И опять все немного ошиблись, приравнивая нежную Джемму к сладкому щербету.

Как бы в ответ на резкие танцевальные выпады Гюзель, движения Джеммы сменились на чёткие ритмичные притопывания, а руки имитировали броски ножей. Марсела поняла, что княжна прямо сейчас на ходу дополняет и исправляет танец, приближая его к настроению зрителей. Это было тоже красиво и заодно показывало, что женщина не так беззащитна, как кажется. Танец будил эмоции, чувства и это было главное. Мужчин заставлял вспомнить, что они мужчины, женщин – что они женщины.

– Молодец, Джемма! – невольно вырвалось у Марселы и в порыве азарта, она даже схватила за руку герцога, отметив, как завороженно тот смотрит на свою навязанную невесту.

– Какой же я осёл…, – тихо прошептал Эмет, но Марси услышала и восторжествовала: то ли ещё будет!

Да и на трибунах настроение изменилось в пользу княжны. Затаив дыхание все наблюдали за историей отношений, которую княжна рисовала перед ними своим танцем: влечение и охлаждение, примирение и новая страсть…

«Кажется, Стефан всё же сделает предложение Джемме, и, может быть, прямо сейчас», – подумала Марсела. Прозвучали последние такты, девушки замерли на своих местах. Но, не дожидаясь решения наблюдателей, зрители начали забрасывать Джемму подарками. Такова традиция – одаривать победительницу: платки, амулеты, украшения. Какая-то маленькая девочка принесла свою куклу. Из непонятной чужестранки Джемма вмиг превратилась во всеобщую любимицу.

Ведущий уже готовился объявить победу, но случилось неожиданное. Оскорблённая невниманием Гюзель, выхватила откуда-то нож и с силой метнула его в княжну. Никто даже не успел среагировать. Нож вошёл в грудь Джеммы, и она, как подкошенная, упала на ковёр, заливая его кровью…

– Джемма! Девочка моя…

Стефан в мгновение оказался рядом, но сейчас здесь нужны были маги, целители, кто-нибудь, кто мог бы остановить это смертельное кровотечение…

На арене и трибунах поднялся шум. Все были недовольны, но по-разному. Зрители, потому что их лишили красивого зрелища и достойного награждения. Участники, потому что осталось неясным имя победительницы. Ведь наблюдатели не успели её объявить.

Вдруг над всей площадкой раздался усиленный магией рык хана:

– Всем занять свои места! Целителей на арену немедленно! Гюзель и Тукай арестовать и привести ко мне!

Моментально начал устанавливаться порядок. Никто уже не метался по арене, и никто не путался под ногами возле раненой Джеммы. Саму княжну бережно перенесли на первый ярус трибун и к ней склонились целители.

– Девушку спасти любой ценой! Нужна кровь младенца – она будет!

– Обойдёмся, – буркнул под нос императорский целитель Кельвин из команды Маркуса.

– Яд, – коротко бросил он, отпустив заклинание диагноста.

– Ещё не успел разойтись, – подтвердил целитель магов с Зелёного острова.

– Мне накопитель! – скомандовал Кельвин и принялся выводить яд магией через рану.

Джемма погибала, это было понятно даже не целителям. Без крови никакой организма жить не сможет, а она продолжала её терять, так как нельзя было остановить кровотечение и оставить в крови яд. Все застыли в ожидании. Стефан – опытный воин, не раз видевший смертельные раны, сразу понял, что потребуется переливание крови.

– Кельвин, имей в виду, я дам кровь, как только выведите яд.

– Понял, я уже заканчиваю, сейчас перенесём княжну в юрту целителей.

Марселу и Рэдмона позвал Игнаций, и они отошли к королю. Сейчас помочь Джемме они не могли ничем, но горячо переживали за княжну. Леон и Малика, видя уходящих супругов, поспешили за ними. Леон не мог оставить Рэдмона, а Малика – Леона.

– Рэдмон, Леон, отведите женщин в нашу ложу и усильте охрану. Объедините силы с командой Маркуса, сейчас не время для разногласий.

– Понял, – коротко ответил принц, – я уже разговаривал с Маркусом, он согласен объединить наши отряды и сообщил отцу об обстановке.

– Стефан тоже присоединится к вам, как только минует угроза Джемме. Наш отряд не такой большой, но вооружение не уступает имперскому. У князя отряда нет, но он и сам отличный воин и будет на нашей стороне. Сейчас князь разговаривает с ханом. Думаю, окончательно ссорится, и я понимаю его: случай с Джеммой непростителен!

– Ты веришь, что Кельвин сумеет вернуть её? – невольно воскликнула Марсела.

– Я верю. Девочке предстоит долгая жизнь и никакая враждебная рука неспособна прервать божественную нить.

??? – распахнула удивлённые глаза Марси.

– Джемма – потомок берегини княжества, так же, как и ты. У каждого народа здесь есть свои берегини.

– Но… моя матушка родилась в Славенции, а стала берегиней империи…, – не понимала Марси.

– Да, Симона родилась в Славенции, но богиня Беатрис выбрала её, потому что у нас одна вера, одна культура. Когда-то был один народ, который распался на родственные ветви, но сохранил общее прошлое.

– Вон что… поэтому Джемма такая…

– Да, в ней, как и в тебе, есть божественная искра, и этим она отличается от обычных девушек. Может быть поэтому вы и подружились. Но поспешите! Сегодня главные бои, жаль, что пройдут почти ночью из-за этого трагического случая. Однако их нельзя отменить и перенести несмотря ни на что.

***

– Куда так торопишься, Зиля? Совсем страх потеряла?

– А-а, это ты, Акчай, – Гюзель приостановилась.

Она быстро сообразила сбежать с арены, пока все кинулись спасать эту белобрысую княжну. Но уйти с поля совсем оказалось сложно. Оно было окружено полностью вооружёнными нукерами хана и теперь после его приказа, никто не выпустил бы её за пределы состязаний ни за какие посулы.

– Чего встал на пути? Лучше помоги укрыться, а потом я исчезну и меня никто не найдёт.

– Ну, нет, дорогая, – зло ощерился тайджин крепко удерживая жену за руку. – Ты уже так подставила меня, что никакие твои прошлые заслуги не перекроют твоего предательства.

– Я не предавала тебя! Я тебя люблю! – запальчиво выкрикнула Гюзель.

– Очень сомневаюсь теперь в этом, – медленно произнёс Акчай. – Отец отдал приказ о твоём аресте, тебя ищут, но только я знал, где ты можешь прятаться и угадал, – обвёл