одна вернулась на место, которое было закреплено за ними. Малика тоже участвовала в танцах, её вызвала на состязание девушка из дальнего аила, где жил Горгуд. Но Малика к победе не стремилась, становиться женой Горгуда не стремилась тем более. Однако и отказаться от состязания она не могла, дочь хана всё же. Да и традиция не позволяла.

Под навесом Марси обнаружила уже отца, мужа и Леона со Стефаном.

– Ох, как хорошо, что вы уже здесь! Как успехи? – загорелась Марсела.

– У Леона до схватки с Горгудом завтра три боя, а у Стефана до встречи с Акчаем – два.

– А Леон со Стефаном не будут сражаться?

– Нет, даже если они победят в своих поединках, между собой у них боя не будет, потому что они сражаются за разных женщин.

Игнаций был само терпение, но объясняя дочери положение дел всё же посмеивался. Он понимал, что она волнуется за друзей и опасается провокаций от степняков.

– А кто тогда будет считаться победителем? Кто получит главный приз?

– Кто одолеет Акчая, потому что он действующий победитель. Или сам Акчай, если сумеет удержать своё звание.

– Понятно, – Марси исподтишка поглядела на Стефана, невольно сравнивая друга с тайджином, и пришла к выводу, что их шансы примерно равны. – А вы знаете, что Гюзель здесь?

– Да, – Игнаций гневно оскалился. – И хану придётся объяснить мне, как вообще эта женщина попала на арену?! Её должны были арестовать ещё на подходе к озеру.

– А есть ещё и Тукай…, – заметила Марсела.

– Вот именно! Но здесь на территории священного озера Мал они обе неприкосновенны. А, если Гюзель победит, ей и вовсе всё простят. Считается, что победа – это милость родовых духов. Этим они показывают своё расположение потомку и доказывают его или её невиновность.

– Нечестно! – возмутилась Марсела. – Получается, ни Джемма, ни Леон со Стефаном никогда не победят здесь. Они же чужаки в степи!

– Хан заверил, что духи честны и справедливы и даруют победу сильнейшему. Посмотрим…, – Игнаций сделал паузу и повернулся к арене. – В любом случае со степью отношения изменятся, независимо от того выиграют наши или проиграют. Хан хитёр, но в дипломатии, кроме хитрости, нужна ещё и элементарная честность…

– А что с магами с Зелёного острова?

– Я выслал к ним Дрэгона. Он доставит мою личную ноту главе государства. Я не оставлю действия Алекса без ответа. Да, остров силён магами, а мы сильны не только магией, но и наукой и техникой. Пришло время выйти из тени и показать всем, кто есть кто, – с угрозой произнёс Игнаций. – Шиш им! Посмотрим ещё кто кого!

Внезапно их разговор был прерван сигналом. Но, если к состязаниям мужчин звучал гонг, то к соревнованиям женщин над ареной поплыла мягкая зазывная мелодия, привлекая внимание зрителей.

– Уважаемые гости! Девушки будут танцевать по двое, каждая со своей соперницей. Не одна Гюзель захотела отстоять своего мужчину. Нашлись ещё храбрые девушки, – рассмеялся ведущий и зрители добродушно подхватили его смех.

Марсела поняла, что никто из мужчин не рассматривает эти состязания серьёзно. Они просто тешат свой самолюбие. Все понимают, что вызов – это всего лишь ревность и нежелание уступать место рядом с любимым мужчиной. Конечно, от такого факта гордость мужчин подскакивает на небывалую высоту. Как же: женщины за них сражаются. А ведущий продолжал:

– Каждая девушка танцует на своём ковре. Музыка для обеих одинакова. Танец у каждой свой. Всего пять пар. Пара Гюзель и Джеммы танцует последней.

Принцесса обратила внимание, что во время состязаний ведущий не называет титулы участников. Вначале она посчитала это неправильным, но подумав, согласилась со степняками, что в данном случае неважно кто на арене.

Понятно, что это было сделано специально, чтобы подогреть интерес к зрелищу. Марси оглянулась на Леона. Он буквально пожирал глазами Малику, которая выступала в первой паре. Степнячка кидала на ханскую дочь презрительные взгляды и всем видом показывала, что не считает её за соперницу. На девушке почти не было одежды, кроме многочисленных лент и монист, зато Малика вышла почти в глухом платье, правда, красиво вышитом. Было видно, что она танцует по приказу.

И, как ни странно, но болели именно за неё. Тягучая мелодия заставила девушек сделать первые шаги и… Маленькая стройная фигурка Малики вдруг взлетела в высоком прыжке и как бы нечаянно приземлилась за пределами ковра.

– Ах! – одновременно выдохнули женщины на трибунах.

Выходить за пределы ковра женщинам нельзя также, как и в мужских боях. Диаметр ковра примерно десять метров, по прикидке Марселы. То, что Малика в первом же движении оказалась на земле, было грубейшим нарушением и считалось поражением. То есть Малика сейчас проиграла сопернице и если сочтут, что она это сделала специально, то позор падёт на головы её рода.

Музыка сразу стихла. Соперница с удивлением смотрела на Малику. Леон мгновенно оказался рядом с любимой и обнял её, защищая ото всех.

– Неожиданно, – прокомментировал ведущий, – но наблюдатели не увидели никаких нарушений. Победа честно признаётся за Суюн! Теперь Горгуд обязан взять её в свой шатёр хотя бы на ночь, – громогласно объявил он. – Суюн долго этого добивалась, – рассмеялся ведущий и зрители снова поддержали его.

– Как тут всё… откровенно…, – оценила принцесса и оглянулась на подругу.

Она видела, как облегчённо выдохнула Малика и как ещё крепче прижал её к себе Леон. Теперь все вместе они болели за Джемму. Когда соперницы появились на арене, трибуны взревели в предвкушении. Все знали вздорный характер Гюзель и подначивали её ещё больше свистом, улюлюканьем и скабрезными шутками.

– Давай, Зиля, старайся, чтобы между ног взмокло! Срази её своим запахом! А-ха-ха! Пусть знает, как пахнет настоящая наездница мужиков!

– Такой жеребец, как Акчай, белянке не по силам. – вторили в ответ и снова хохотали.

Марселе стало обидно за подругу, и она крикнула:

– Да Джемма утрёт нос вашей Зиле на раз!

– О-о! А-а! – взревели сторонники Гюзель, выражая несогласие.

Тут она увидела, что Акчай подошёл к самому барьеру, но непонятно было кого он собирается поддерживать. Принцесса тоже не выдержала и вместе со своими мужчинами спустилась к ограждению, дальше которого пройти было нельзя.

Вокруг каждого ковра вспыхнули по четыре костра, освещая их. Никакой магии, только естественный свет. Стало тихо и над ареной зазвучала музыка в живом исполнении. Одна на двоих! Девушкам надо было быстро подстроить свои движения под новую мелодию. Марсела заволновалась, опасаясь, что княжна растеряется. Но… она ошиблась и, кажется, ошиблись все зрители, ожидавшие позора княжны.

Джемма сделала резкий шаг вперёд, и её косы взметнулись, обвивая стан. Монисты дрогнули