Лучшие из всех пройдут во второй тур, а лучшие из лучших – в третий. Из них и будет определён победитель. Награда – набор ножей, выкованных лично знаменитым Сарханом и месячный жеребёнок от Звёздной Ночи!

– О!! – оценили участники.

– О!! – взвыли зрители.

Призы стоили того, чтобы за них начали бороться не только резвые мальцы и юноши, но и зрелые воины. Слава кузнеца Сархана шагнула далеко за пределы степи, а возможности лучшей кобылицы ханского табуна знал каждый степняк. Её с кем попало сводить не будут. Значит, и отец жеребчика – достойнейший конь. За это стоит побороться!

– На этом сегодня день закончится, но вначале, пока участники готовятся, предлагаем всем гостям насладиться танцами наших женщин!

Он хлопнул в ладоши, шаманка, судя по узорам на одежде, принадлежащая его роду, несколько раз стукнула в бубен, выпуская заклинание, и над всей небольшой долиной зазвучала ритмичная музыка, непривычная слуху имперцев. Она то ускоряла, то замедляла свой бег, а вслед за ней ускоряли или замедляли движения несколько десятков девушек, плавно скользящих по кругу.

Их пёстрые наряды сбивали восприятие, но, похоже, для местных не составляло затруднений в этой пёстрой ленте найти своих родственниц. От зрителей летели похвалы, ободряющие крики, шутки, а в некоторых местах даже начались перепалки между слишком горячими сторонниками своих родов или семей.

– Впечатляет, – оценила Марсела. – Посмотри, как мужчины взбодрились.

– Да, – согласилась Джемма. – Ты не видишь, где там Малика?

– Нет, – принцесса с сожалением качнула головой. – Я и не заметила, как она ушла.

Не обращая больше внимания на танцующих девушек, Марсела начала пристально наблюдать за подготовкой макетов для метания и расстановкой участников. Женщин, вернее, молодых девушек среди них было много, но больше всего было молодых парней и даже подростков. Это задевало, так как было ещё одним подтверждением, что степняки на самом деле признают способности женщин наравне с мужчинами.

В империи, например, и в других королевствах женщины могли заниматься наёмничеством, но таких было очень мало, и репутация их была изрядно подмочена. Здесь же чувствовалось настоящее уважение и признание к женщинам, способным владеть оружием.

За этими размышлениями о разности менталитетов Марси не заметила, что прозвучал сигнал к началу состязаний. Она оглянулась на отца, но король с Рэдмоном уже спускались вниз, наверное, чтобы быть ближе к арене. Рядом с Марселой остались Джемма и охрана.

Отборочный тур проходил очень быстро. Достаточно было один раз не попасть в круг размером с яблоко, и участник выбывал из соревнований. Вторые и третьи попытки давались только для улучшения результата внутри яблока. То есть ради желания попасть в центральную точку. Так что, несмотря на позднее начало состязаний, первый тур закончился быстро. Из нескольких сотен на арене осталось около сотни участников.

Безусловно, что в метании ножей, которое у степняков считается детской забавой, не принимали участия взрослые опытные бойцы, однако с десяток батыров прошлых лет Марсела всё же заметила. Их отличали военно-походная экипировка, дорогое оружие и боевые кони.

Неожиданно быстро сгустился вечерний сумрак, и третий тур начался уже при свете костров. В нём осталось лишь около тридцати участников, и за каждым теперь пристально следили не только судьи, но и зрители. И вот среди них Марсела обнаружила потерянных Леона, Стефана, Маркуса и обоих магов с Зелёного острова.

– Вон что, – тихо хмыкнула она. – Парни хотят пройти все испытания, а не только бои, и доказать своё превосходство во всех видах состязаний…

Сжав кулаки, она теперь с волнением наблюдала за друзьями, заметив также на краю арены отца и мужа. Спроси её сейчас, за кого она больше болеет, и Марси не смогла бы ответить. И Леон, и Стефан были ей одинаково дороги, как друзья. Марси скосила взгляд на Джемму. Та тоже напряжённо вглядывалась в вечерний сумрак, но болела явно за Стефана Эмета.

Что ж, организаторам пришлось трудно. Пять участников не уступали друг другу в меткости. Пять! Леон, Стефан, два степняка и совсем молоденькая девушка, едва ступившая в пору зрелости, по имени Юльгиз. Серьёзная, сосредоточенная и очень скромно одетая. Была бы воля Марси, то приз она отдала бы именно ей. Но…

Организаторы тоже справились. Именные ножи работы знаменитого кузнеца Сархана получили все пятеро, а жеребца – именно девушка. И это справедливое решение было одобрено восторженным рёвом всех зрителей.

Казалось, всё закончено. Да и сумерки уже почти перешли в ночь. Но на арену вышел Акчай и, хитро прищурившись в сторону гостей, предложил:

– Уважаемые нойоны, батыры и гости! Среди нас находится принцесса Марсела Догертон из Славенции. Говорят, она умеет метать опасные железные звёзды. Попросим нашу гостью показать своё мастерство.

С этими словами наследник хана повернулся к Марселе и вытянул руку, предлагая ей сойти вниз. Неясно было, что задумал тайджин, но опозориться Марсела никак не могла. Да, она давно не тренировалась, но тело и руки помнят, что и как надо делать. Доставлять удовольствие Акчаю отказом или оплошностями Марси не собиралась. Зато прищемить лживый хвост наследника и убавить ему спеси, хотелось очень. Она спокойно спустилась на арену и встала на позицию.

– Почту за честь познакомить достойных бойцов с новым оружием.

Перед принцессой расступились, открывая широкий коридор к мишени. Откуда-то рядом появились отец, Рэдмон с Леоном и Стефан. Почувствовав поддержку, Марси совсем перестала волноваться.

– Нанесите точки на макете, куда надо попасть, – бросила она.

Акчай не посчитал за труд нанести их сам и остался рядом с мишенью, то ли показывая доверие Марселе, то ли провоцируя её на отказ. Марси не дрогнула. Пусть стоит.

Спокойно открыв чехол и вынув сюрикены, Марси оценила расстояние и молниеносной серией бросков отправила своё оружие в цель.

– О?! – выдохнули зрители.

Степняки не страдали плохим зрением и результат увидели все сразу. Уважительно глянули на Марселу и бойцы других делегаций. Однако её мимолётный взгляд задержался на Алексе Грине. Маг смотрел на неё совсем по-другому. Казалось, его горячий взгляд прожигает в принцессе душу. «Не помог шаман», мимолётно оценила ситуацию принцесса.

– Мы благодарны за доставленное удовольствие, – Акчай, осмотрев макет, демонстративно почтительно склонил голову. – Вам будет особый подарок от нас, он ждёт вас в вашей юрте.

Зрители разочарованно загудели, но тайджин не стал ничего пояснять и вообще обращать внимания на это недовольство. Только шепнул Марселе:

– Не всё можно показывать посторонним людям. Наш подарок со значением.

– Спасибо, тайджин, но не стоило. Я и так была рада поделиться знаниями и мне приятно, что такой знаменитый боец, как