– Но при чём тут ты? – не понимал Рэдмон. – Ревнует Акчая к Джемме, а приворот делает на тебя?!

– Зависть, – пожала плечами Марси. – Оказывается, зависть – мощный стимул к действию…

– Не расстраивайся, родная, мы справимся. Хан приказал шаману убрать все последствия приворота. Но… ты же не влюбилась в этого мага? – с тревогой заглянул принц в глаза любимой.

– Не успела, – тихо рассмеялась Марси и чмокнула мужа в подбородок. Только тут она заметила в его руках какие-то артефакты. – Что это у тебя?

– Кстати! – очнулся принц. – Малика, Джемма. Вам передали амулеты. Носите их постоянно, тогда помощь подоспеет вовремя.

– Леон? – Малика бережно взяла перстень и сжала его в кулачке.

– Леон, – подтвердил принц. – Носи его на шее, на пальце он будет тебе велик.

– А как же сам Леон? – озаботилась степнячка.

– Он справится, – улыбнулся ей принц. – Леон – сильный и опытный боец. Мало найдётся равных ему.

– А мне передал Эмет? – неуверенно спросила Джемма.

– Да, это маяк, герцог просил не снимать его. Сегодня они с Леоном участвуют в первых состязаниях…

– Мы обязательно придём! – перебила его княжна. – А ты ничего не узнал о женских состязаниях?

– Узнал. Эти состязания открытые и в них могут принять участие все желающие. Степнячки могут наравне с мужчинами участвовать в стрельбе из лука, метании ножей, скачках, но не в борьбе. Однако кроме этого есть чисто женские конкурсы в танце, готовке и рукоделии. Тебе, Джемма, никогда не догнать их в этих умениях. И не надо. У тебя другая судьба и жизнь. Ты можешь выступить в танцах, но только как гостья и твоё выступление засчитываться не будет.

– Понятно…, – Джемма не обиделась на прямые слова принца, но прикусила губу от досады.

– Гюзель хотела вызвать Джемму на поединок, – заметила Малика. – Но раз её арестовали, то за неё это может сделать любая женщина её рода. Да и она сама может появиться на поле и её никто не задержит. Игры – святое событие для степняков.

– Богиня милосердная! – не выдержала Марсела. – Что за дикие нравы?! Ну за что, скажите на милость, вызывать Джемму на поединок?! Разве она сама рвалась к Акчаю?! Её украли и ей же ещё отвечать! Ужас!

– Вот об этом я не знал, – сознался принц. – Малика, расскажи нам подробнее о ваших обычаях на игре.

– Да, кое о чём вам лучше знать заранее. Ну, про равное участие женщин вы уже знаете. И если женщина лучше стреляет, например, она и будет признана лучшей. Но ещё у нас есть обычай вызывать на бой соперника или соперницу, если складывается любовный треугольник. И победитель берёт по закону себе в пару того, ради кого вступал в соревнование. Кстати, Гюзель уже не раз отстаивала в соревнованиях право на постель Акчая, так что без боя его не уступит, – улыбнулась Малика.

– Да кому он нужен?! – не выдержала Джемма. – Ой, прости Малика, это же твой брат, – смутилась княжна.

– Ничего, я тебя понимаю, но как бы ты не возмущалась, нельзя отрицать, что Акчай – завидный жених и те женщины, которые не участвуют в состязаниях, стараются привлечь внимание мужчин и Акчая тоже, ведь он ещё может брать жён и наложниц, в женских соревнованиях. За них не награждают, но женщины-победительницы пользуются большим уважением и славой, добавляя авторитета своему роду и роду мужа, если они уже замужем.

– А судейство честное? – всё задал принц больной для него вопрос.

– Обязательно честное! – горячо воскликнула Малика. – иначе мать-степь разозлится и духи предков накажут своих детей. Это большой грех и позор.

– Ну, будем надеяться…, – со значением произнёс принц, и его снова прервали: вошёл шаман.

Недобро глянув на принца, он молча подошёл к Марселе.

– Наклонись, дева, мне нужна твоя голова, – без всяких объяснений приказал шаман.

– Зачем? – попыталась сопротивляться Марси.

– Снять остатки приворота, если они есть, – также кратко и резко ответил шаман.

– Нет на мне ничего, – неприязненно буркнула Марси. – У меня материнская защита.

– Я знаю, но хан приказал проверить.

Шаман всячески делал вид, что непричастен к невзгодам девушек. Он хотел скрыть даже от хана, что лично выкрал княжну Джемму под личиной случайного наёмника, и лично подкинул шаманке идею приворота принцессы и мага. Сам хотел остаться в стороне, пока не найдутся лучшие условия для мести имперцам за казнь старшего сына.

Сейчас, скрипя зубами, он выполнял приказ хана и обмануть его не мог, так как с Кизменом шаман был связан кровной клятвой долга.

– На принцессе ничего нет, – сквозь зубы процедил он.

– А на маге? – жёстко потребовал принц.

– Сейчас иду туда, сделаю, что смогу.

– Не ошибись, шаман, – с угрозой произнёс принц. – Ведь я теперь живу совсем рядом со степью.

– Я помню это, наследник, – с неприкрытой враждебностью ответил шаман и вышел.

– Вот и поговорили…, – оценил принц.

ГЛАВА 7

Гонг объявил о начале игр. Лагерь гостей и юрты степняков, приехавших на игры со всех концов ханства, быстро опустели. Все участники и зрители собрались на огромной утоптанной арене на берегу озера. Здесь не было трибун с привычными лавками или креслами, но место было явно приспособлено к массовым зрелищам.

Один край этой огромной арены, по оценкам Марси, примерно в два-три футбольных поля, упирался в озеро, а с трёх других сторон на прибрежных холмах были вытесаны три яруса земляных террас, на которых и размещались зрители. На них были разбросаны кошмы, ковры, циновки и люди удобно устроились на них в привычной позе скрестив ноги.

С арены, кроме выхода к озеру, были ещё два широких прохода, которые одновременно делили террасы на примерно равные части. Места хана и знатных гостей располагались на центральной террасе, которую охраняли вооружённые нукеры.

Рэдмон и Игнаций вместе со спутницами заняли места, указанные слугами. Рядом с ними разместили делегацию империи. Правда, Маркуса здесь не было, так как все участники сейчас проходили жеребьёвку в центре арены. Наконец, она было закончена, прозвучал гонг, и Марсела отвлеклась от разглядывания публики, переведя взгляд на арену.

Озвит – нойон, из рода которого никто не участвовал в состязаниях, стал распорядителем праздника и теперь объявлял распорядок первого дня.

– Славные нойоны, батыры и гости Великой Степи! Сегодня наши игры начинает праздник ножей! Любой желающий может показать свои умения и сразиться за звание лучшего метателя. На арене установят пятнадцать мишеней по числу наших родов. Возле каждой мишени будет свой наблюдатель и мальчики-помощники. Каждый результат будет записываться на кристалл, которыми с нами любезно поделились гости из империи и лично герцог