— А следующую ночь мы проведем в моем замке.

— Тиарэнс все еще пытается дергаться? — голос жениха стал прохладно-деловым, в тоне слышались понимающие нотки.

Страж переходов поморщился.

— Ничего, недолго ему осталось.

Мы остановились, спешились. Вокруг тут же засуетились слуги.

— Объяснит мне кто-нибудь?… — скрыть недовольство не удалось. Крайне неприятно оказаться единственной, кто ничегошеньки не понимает!

— Не все уделы добровольно перешли во власть Великого Князя. Кое-кто до сих пор трепыхается, — выдал кроху информации будущий муж.

— И нам нужно пересечь территорию этого сопротивленца?

— В идеале, да, — Рито отряхнул отдающую зеленью шевелюру от налипшего снега и взбежал по ступеням. — Но, учитывая сложившиеся обстоятельства, я перекину вас порталом.

Вот только бунтующих соседей мне для полного душевного комфорта и не хватало! И так страшно.

Под эти мысли я прошла в услужливо распахнутую дверь и оказалась в узком холле. Огляделась. Из трех не прикрытых ничем дверных проемов веяло жаром, долетали запахи еды и обрывки разговоров.

Рито здесь знали, так что устроили нас быстро. Как угодливо отметила упитанная хозяйка, в самых лучших покоях. Мол, специально держала свободными на случай высокородных гостей.

— Устраивайся и спускайся, — кивнул мне Арл. — Свой первый вечер в Джаанде ты должна запомнить.

На заснеженную землю опускался синеватый вечер. Уж не знаю, в переходе мы столько времени провели или здесь сама природа живет иначе, но факт остается фактом. Даже редкие звезды в подернутом пока прозрачной чернильной дымкой небе уже зажглись.

Комнатка мне досталась небольшая, но уютная. В бело-золотых тонах, с большой кроватью, скрытой пологом, камином и мягким ковром. Да что там! После той дыры, в которой я обитала в Школе, даже в шатре было вполне уютно.

— Риотольф, конечно, со своими странностями, но милый, когда сам хочет, — просветила меня Вида, стаскивая плащ и развешивая его сушиться у огня.

Пришлось отклеиваться от окна и переключать внимание на завязавшийся разговор. Тем более что есть риск выведать что-нибудь полезное.

— А кто он вообще? Ну, кроме того, что Страж древних переходов…

Камеристка помедлила, решая, стоит ли говорить вообще, но потом справедливо рассудила, что мне предстоит стать одной из них. Тут уж не до тайн.

— Один из побочных сыновей Великого Князя. Поговаривают, будто его мать — нимфа морская. Но это враки, их даже на Юге почти не осталось, а наши моря под толщами льдов томятся.

Интересное открытие… То-то я сразу заметила, что Страж куда сильнее, чем должен быть человек его положения.

— И много у вашего Князя… хм…

— Двое. Второму только недавно тринадцать стукнуло, но там с матерью до сих пор непонятно. Он парня при себе держит, поговаривают даже, трон передать собирается. Наследников-то так и не случилось.

— А жена?

— Нет жены. И не было никогда.

За болтовней я переоделась в удобное платье светло-серого цвета, перехваченное под грудью серебристым ремешком. А вот заплести косу не позволила, оставила волосы темным покрывалом лежать на плечах.

Теперь к голосам примешались переливы музыки и, кажется, бархатистое пение. Я медленно-медленно перебиралась со ступеньки на ступеньку, гадая про себя, кто же поджидает меня внизу? Арлит? Или Эвин?

И что мне делать с последним? Так, а вот этот вопрос уже из какой-то другой серии…

Воины эскорта заняли целый зал. Среди столов бродили мальчишки в зеленой форме с подносами. Странно, у нас разносчицами обычно работают девушки. Я улыбнулась и кивнула Арлиту, приветственно махнувшему из-за своего стола. А внутри шевельнулось что-то… Разочарование?

Пока шла, огляделась по сторонам и обнаружила источник музыки. Рито. Страж в который раз с момента знакомства отличился — взял гитару в руки, уселся на край одного из столов и сейчас исполнял что-то плавное и до невозможности мелодичное. Тонкие длинные пальцы замысловато играли со струнами, голос напоминал переливы волн — я даже в историю про нимфу поверила.

— Ну как? — Арл обвел светлым взглядом окружающее пространство.

— Непривычно, — смущенно улыбнулась я, усаживаясь рядом с ним на скамью. И тут же ощутила на плечах тяжелую руку. — Здесь все совсем иначе… Одни мальчишки с подносами чего стоят!

Ледяной льер мелодично хохотнул.

— Это логично. Постояльцы в большинстве своем мужчины, к девчонкам клеиться будут. Да и не женское это дело — тяжести таскать. Но я о другом спрашивал…

Хм? Я устремила на жениха непонимающий взгляд.

— Тебе не холодно?

Опять «хм?»… Где уж тут мерзнуть, если в зале так натоплено, что даже дышится с трудом?! Даже шерстяная шаль, которую я прихватила с собой на всякий случай, осталась лежать рядом. Одного платья мне оказалось вполне достаточно.

— Вот совершенно!

Светлые брови изумленно взлетели. Арл даже ладошки мои пощупал (ну как мама в детстве, честное слово!), но уличить в обмане не смог.

— Как интересно… У нас полукровки первое время с ума сходят от холода, а тут настоящая южанка!

Вот оно как? Наверное, опять недостаток магии сказывается. Не пускаясь в долгие объяснения, я переключила внимание на лежащего на тарелке карпа.

Пока мы выясняли причины моего отличного самочувствия, место Рито занял кто-то из воинов. Теперь по залу плыла совершенно другая мелодия, бодрая, энергичная, с понятными словами. Хотя и внимания она приковывала куда меньше.

— Пусть наш южный цветок не замерзнет на морозах Джаанда, — Рито послал мне улыбку и поднял бокал с меловым вином.

— Как выяснилось, наши холода ей не страшны, — с толикой разочарования усмехнулся Арлит.

Так, я не поняла, он-то чем недоволен?!

— Мне почудилось, или ты бы хотел видеть обратную ситуацию? — уточнила напряженно. Нет, я помню, что мне здесь не рады, но с женихом мы, вроде как, нашли общий язык? Или нет?

Мужчины обменялись понимающими взглядами.

— Конечно! — «осчастливил» меня будущий муж.

— Мы же так готовились! — вторил ему несносный Страж. — Способы согрева изобретали.

При одной лишь мысли о результатах умственной деятельности этих двоих я вином поперхнулась. Хорошо, до опробования дело не дошло!

Зато до танцев — дошло! Первыми, как ни странно, пример подали Вида и льер-Хранитель. Рито снова взялся за гитару, я, расслабленная вином, откинулась на спинку скамейки и прикрыла глаза, Арл снова ушел в себя… Вот тут-то эти двое и ускользнули ближе к импровизированной сцене. Сперва Арлит посмеивался, а потом взял да и вдохновился и потащил вяло упирающуюся меня в центр зала. А следом и еще несколько парочек образовалось, даже хозяйку гостиного двора привлекли.