Метелин подошел к Саше и протянул ей розовый пакет.

– Я не знал, что они любят, поэтому просто собрал с прилавка в детском магазине разные игрушки для девочек.

– Спасибо, – Саша застенчиво улыбнулась и приняла подарок.

Владимир растерянно обернулся ко мне.

– Она так похожа на мою маму…

– Да? Не знаю, мне кажется, они похожи только на меня. – Не зная, как его выпроводить, я скрестила руки на груди и впилась в него негодующим взглядом.

Маша, не желая, чтобы все подарки достались сестре, тут же проскользнула под рукой отца и хитро улыбнулась.

– А какой сегодня праздник? Подарки ведь не дарят просто так. – Она стрельнула в Метелина взглядом зеленых глаз.

– Но ведь я гость? А гости приходят с подарками, – не растерялся он и вручил Маше пакет.

– Так, стоп! Сначала ужин, а потом подарки! – Я уверенно отобрала у дочек пакеты и отнесла их на диван в гостиную с камином.

– Ну, мам…

– Мамочка, нет!

– Не-ет!

– Сначала ужин, потом можете возиться с пакетами сколько угодно!

– Ах, да, ужин! – спохватился Метелин.

Обаятельно улыбнувшись, он взял с комода третий пакет, до верха набитый разной снедью из супермаркета.

– Скажи, когда ты уедешь? – хмуро поинтересовалась я.

Он усмехнулся.

– Ты так хочешь, чтобы я уехал?

– Ты мучишь меня своим присутствием! Если у тебя все хорошо, то моя боль от нашей разлуки так и не угасла! А твое возвращение и попытки сблизиться – они давят на меня, понимаешь? Они режут по живому, напоминая о том, что это я должна сейчас носить твою фамилию! Я и девочки! Но ты не мой…

Он помрачнел.

– Если бы я узнал о твоей беременности, то не пошел бы на ту чудовищную сделку, которую предложил Горбушин в обмен на то, чтобы уладить наши проблемы! Увы, прошлого не вернешь. Ты не сообщила, а я подписал невыгодный контракт.

– Вот именно! Прошлое не исправить! Зачем ты пришел к нам?!

– Я верю, что еще не все потеряно! Исправить ошибки никогда не поздно.

Я покачала головой и повела дочек в столовую.

– А он с нами будет есть, мам? Или ты посадишь его в гостиной? – Мария все оборачивалась на отца.

– С нами, – вдруг решила за всех Саша. – Так правильно.

– Правильно? – Маша сморщила носик точно так же, как это делала Ярослава, когда ее что-то не устраивало. – С чего это правильно?

– Гостей всегда приглашают, неужели не понятно? – Саша закатила глазки.

Владимир улыбнулся.

– Все правильно.

– А ты руки мыл?! – возмущенно посмотрела на него Маша. – У нас, пока руки не вымоешь, за стол не пустят!

– Все верно. Сейчас пойду мыть руки.

Под моим напряженным взглядом Метелин скрылся в дверях ванной комнаты.

– Мам, почему он пришел? Женихи ходят только к тете! – Мария с тревогой взяла меня за руку. – Или… он тоже будет целоваться с тобой в гостиной, когда мы ляжем спать?!

Я вздрогнула.

– Откуда ты знаешь, что делает тетя в гостиной по ночам?!

– Он красивый, – ловко забравшись на стул, перебила меня Саша. – Пусть он останется, мам? Почему у тети много женихов, а у тебя нет? Тетя говорит: чтобы жених остался, его надо покормить. У нас осталось печенье. Давай его покормим, чтобы он остался?

– Сашенька, перестань, умоляю… – Я беспомощно всплеснула руками и в следующий миг покраснела: Метелин стоял в дверях столовой, приподняв бровь, и слушал нашу перепалку. Судя по блеску в изумрудных глазах и едва сдерживаемой улыбке, она его позабавила.

– И где твое печенье? – усаживаясь рядом с Сашей, поинтересовался он.

– В хрустальной вазочке, в гостиной! – оживилась она. – А ты останешься, если мы тебя покормим печеньем?

Метелин внимательно посмотрел на нее.

– Я сделаю все возможное, чтобы остаться.

– Обещаешь?

Он коснулся ее маленькой ручки и кивнул.

Саша быстро слезла со стула и побежала в гостиную.

– И на утренник завтра придешь? – ехидно посмотрела на него Мария.

– Приду. Почему нет? Во сколько начинается утренник?

Я покачала головой и начала расставлять тарелки. Потом нарезала хлеб, достала свежие овощи и тоже их нарезала. Нет, я не знала, как это прекратить! Я не смогла его выгнать. Не хватило у меня мужества вытолкать его обратно к жене и защитить от его обаяния детей, и от этого захлестывало отчаяние. Я любила его. До сих пор так сильно любила… Не было ничего слаще взгляда его изумрудных глаз для моей истерзанной годами разлуки души!

В дверях столовой мелькнула Саша.

– Мам, печенья нет… – дрожащим голоском сообщила она. – Оно пропало! – И всхлипнула – искренне, горько, так, как всхлипывают дети, которые верят в чудеса.

Я застыла с овощной нарезкой в руках и лихорадочно соображала, куда они могли засунуть печенье.

Метелин побледнел, выскочил из-за стола и бросился к дочке.

– Не плачь! Не надо… мы новое печенье купим… – подхватив ее на руки, испуганно начал уговаривать ее он.

– Я его уронила! – громко, на всю столовую заявила Мария. – Когда мама пришла, вазочка упала со стола, и печенье поломалось! Я его спрятала, чтобы никто не увидел…

Подбежала ко мне, вцепилась в мой халат и тоже принялась реветь во весь голос.

– Но ты же… ты же уйдешь! – заливалась слезами Саша.

– Не уйду! Некуда мне идти… – Метелин погладил ее по головке.

– Почему некуда? – всхлипнула она.

Он поднес ее к столу.

– Потому что из близких людей у меня остались только вы. Ты, твоя сестричка и мама.

– Все, хватит! – чувствуя, что сейчас случится непоправимое и Метелин признается, что он их отец, не выдержала я. – Испечем другое печенье! У всех иногда что-то падает и разбивается! В этом нет ничего страшного. И запомните: печеньем нельзя удержать человека. Если он захочет уйти, то уйдет. А теперь давайте ужинать. Плов разогрелся.

Ужин прошел на удивление спокойно. Девочки повеселели и больше не плакали.

«Вот как бы это было, если бы… если бы только…» – Разрозненные мысли мелькали в моей голове. Я даже не могла понять, хорошо мне или плохо от того, что он нагло отодвинул забор и вторгся в нашу жизнь без приглашения.

После ужина девочки убежали в гостиную, разбирать принесенные их отцом пакеты.

Я убрала тарелки и заварила чай.

– Рустам не появлялся после вчерашнего? – Владимир испытующе посмотрел на меня.

Я поставила перед ним белоснежную чашку с блюдцем и села рядом.

– Нет. Но сегодня в ресторан приходил Шерхан. Он уверен, что нас с тобой что-то связывает. Почему-то упомянул моих девочек. А еще он угрожал отнять наш ресторан, если я не буду сговорчивой с его племянником.

Метелин нахмурился.

– Давай ты с дочками