Не переставая следить за пятеркой, он бегло осмотрелся. Помещение мало подходило для схватки. Слишком тесное, к тому же битком набитое мебелью, оборудованием и всякими декоративными штуковинами, от которых в случае чего только щепки полетят. С другой стороны, эти бугаи не смогут навалиться всем скопом. Придется им подходить максимум по двое. Кулаков у Артема тоже два. Может, отобьется как-нибудь.

Подзывая санитаров, он как бы невзначай отступил вглубь дежурного помещения, отделенного от коридора одним только столом, чтобы стойки и загородки не мешали следить за тем, что происходит справа и слева. За спиной у Артема находилась массивная каменная лестница, ведущая наверх. Медбратья рассредоточились, полностью перекрывая путь к выходу из здания. Зыркая на них, Артем почувствовал примерно то, что чувствует дикий кот, окруженный собачьей сворой.

Но никто из пятерки не перешел к действиям.

— Поговорим? — предложил Марат, игравший роль то ли предводителя, то ли парламентера.

— Говори, — проворчал Артем, готовый в любой момент принять боевую стойку.

— Ты нашего друга обидел. И своего тоже. Нехорошо.

— Он мне не друг. Я сам по себе.

— Ошибаешься, братан, — вступил в разговор Паша Бесогон. — Мы тут один за всех и все за одного.

— Все на одного, — перефразировал пословицу Артем. — Видел я, как вы Коляна метелили. На хвост бы мне упали такие друзья.

— Иначе было нельзя, — качнул головой Марат.

— Я на парней не в обиде, — сказал Колян. — Они все правильно сделали. Я попался? Попался. Анка меня нарочно спровоцировала, а потом заложила. Тут часто проверки практикуются. Попадешь ты, Артемон, тебе вломим. А без причины на товарищей руку поднимать — не дело.

— Он меня тоже провоцировал, — сказал Артем.

— Не ври, — подал голос Игорь. — Я тебе правильный совет дал — за телкой не ухлестывать. Что ты к ней неровно дышишь, сразу видно.

— И если залетишь, — предупредил Че Гевара, то получишь вдвойне. За Игореху и за бабу. Так что хорошенько подумай, прежде чем зарываться.

— Пойми, — опять взял слово Марат. — У нас тут свой расклад. Мы все свои. Один одного давно знаем. А ты новенький. Поэтому если правильных выводов не сделаешь, то останешься один.

— Раньше вместо тебя наш кореш работал, — сказал Паша. — Ты вместо него, но ты не он. Чтобы нашим стать, тебе еще стараться и стараться.

— Я не ваш, — сказал Артем. — Я ничей. Я свой.

— Твое право, — согласился Марат, и в голосе его впервые за всю беседу прозвучали угрожающие нотки. — Только потом не обижайся. Незаменимых людей нет, слыхал такую присказку? Случится с тобой что, другого на твое место поставят.

— Давайте так, — предложил Артем. — Претензии ко мне у кого? У Игоря? Давай, Игорь, мы с тобой нашу проблемку сами порешаем. Ты меня схватил, я тебя ударил. Так?

Парни обратились в слух, глядя то на одного, то на другого.

— Два раза! — мстительно уточнил Игорь. — Сюда и сюда. — Он показал.

— Хорошо, — кивнул Артем. — Разрешаю тебе ответить. Рубани мне в челюсть и под дыхало, не возражаю. Я не защищаюсь и не прикрываюсь. Но потом — извини. Отвечу. И ты можешь продолжить. Так будет по-честному. — Согласны? — Он обвел взглядом присутствующих. — По-честному?

— Нормальный расклад, — подтвердил Че Гевара.

— Давай, Игореха, — подбодрил товарища Паша.

— Вмажь ему так, чтобы вырубился, — посоветовал Колян.

Остальные поддержали его одобрительным гулом. Только Игорь промолчал. Крылья его носа побелели.

Артем сделал шаг вперед.

Игорь остался стоять на месте.

— Достаточно будет, если он извинится, — процедил он.

Со стороны это выглядело благородно. Но Артем почувствовал слабину противника. Да и остальные тоже. Это было видно по разочарованным лицам парней.

— Извини, — коротко произнес Артем.

Он не собирался расшаркиваться и ничего не добавил к сказанному. Этого оказалось достаточно. Медбратья, за исключением Игоря, переглянулись. Такой исход переговоров стал для них полной неожиданностью. Никто особенно не обрадовался примирению. Парни рассчитывали насладиться поединком. Теперь они чувствовали себя обманутыми. Но Артема это не волновало.

— Все? — спросил он. — Тогда за работу, товарищи.

Игорь бросил на него еще один испепеляющий взгляд и направился к выходу первым. Трое товарищей двинулись за ним. Марат остался.

Артем, не обращая на него внимания, сел за стол и раскрыл журнал дежурств. Из-за закрытых дверей доносились обрывки разговоров и звуки работающих телевизоров. Несмотря на это, а может, благодаря этому, в здании царила тишина. Зайдя Артему за спину, Марат прохаживался там, внушая смутное беспокойство и почти непреодолимое желание обернуться.

Артем сидел прямо. Тяжелая рука легла ему на плечо.

— Ты мне нравишься, парень, — раздался голос Марата.

— Я тебе не баба, чтобы нравиться, — отрезал Артем.

Он хотел стряхнуть руку, но не получилось. Пальцы Марата сделались твердыми, как будто выкованными из железа. Ощущение было такое, будто тебя схватили крючьями. Артему стало трудно дышать от боли.

— Продолжаю, — сказал Марат. — Ты молчишь и слушаешь. Кивни, если согласен.

Это казалось невозможным, но хватка усилилась. Пальцы вдавливались в мякоть все глубже, смыкаясь вокруг ключицы.

— Ох-х… — выдохнул Артем.

Он не мог пошевелиться, находясь на грани болевого шока. О сопротивлении не могло быть и речи.

— Кивни, — ласково предложил Марат.

Артем подчинился.

Нажим ослаб до такой степени, что к нему вернулась способность дышать, однако боль сохранялась, вынуждая оставаться на месте и слушать голос Марата.

— Так вот, — говорил он. — Ты мне нравишься, Артем. Поэтому я ради твоего же блага стараюсь. Не хочу, чтобы на твое место другого поставили. Ты ведь тоже на остров надолго приехал, верно? Тогда соблюдай правила. У нас свои между собой не дерутся. От медичек-сестричек держатся подальше. Ведут себя вежливо, характер не показывают, подчиняются коллективу.

Пальцы Марата наконец оставили многострадальное плечо в покое. Артем почувствовал себя так, словно из него вытащили гвозди. Он весь обмяк, все еще оглушенный недавним шквалом боли.

— Мы договорились? — спросил Марат, уже не терзая плечо, а похлопывая по нему.

Силищи у этого парня хватило бы на то, чтобы превращать в песок камни.

— Договорились, — буркнул Артем. — Но не думай, что тебе удалось меня запугать.

— Я не думаю, Артем. Ты не из тех, кто гнется. Просто ты принимаешь правила нашего общежития. Это разумно. Молодец.