непростительно», — укорил он себя и взглянул на усыпанное звездами небо. «Опять лаяться будет», — подумал он о сварливой жене, и легко, будто и не было долгого сидения на коленях, поднялся на длинные, сильные ноги, давшие имя лучшему бегуну Трехречья. Подхватив копье и проверив закрепленные на веревке тушки зайцев, Быстрые Ноги сбежал на покрытую росой землю и остановился. Чуть присев и наметив путь между редкими деревьями, он уже совсем собрался отдаться безудержному бегу, как за спиной полыхнуло светом вод иного мира. Быстрые Ноги рефлекторно рванул вперед, но впервые его гордость подвела его — он зацепился носком за щиколотку и кубарем покатился по сырой траве.

Расширенными от ужаса и благоговения глазами взирал он на пошедшею рябь гладь, затянувшую кольцо богов. «Не может быть», — пробормотал он, когда из вод иного мира появились призрачные тени. «Две ладони и три пальца», — сосчитал пришельцев Быстрые Ноги. Тени вели себя странно, они падали, кувыркались, откатывались и наводили толстые палки на центр кольца богов. «Словно медведя окружают», — внезапно нашел аналогию Быстрые Ноги. «Но кто может…» — додумать он не успел. Затянувшие кольцо богов воды иного мира пропали. Без их света лунная ночь показалась куда темнее, чем была на самом деле.

— Перекличка, — приказал Ростислав, поднимаясь и осматриваясь.

— Первый, — отозвался Триэл.

— Второй, — выкрикнула Маара, рефлекторно смещаясь в положенный ей сектор и беря его под контроль.

— Крайний, — доложился Хэпил.

— Все тут, потерь нет, — отрапортовал Триэл.

— Хорошо, — кивнул Ростислав.

Он до конца не верил, что удастся прорваться без жертв, уже наметил, кому предстояло погибнуть, отвлекая на себя врага, но Велес не оставил своих детей — чапай охраняли совсем молодые воины Юя. Их удалось отвлечь с помощью простейшего трюка — подставить зонд. Сбив его, они сгрудились возле него толпой, за что и поплатились жизнями. Не все, но добить оставшихся не составило большого труда.

— Командир, мы тут не одни, — Богоруд указал на скрючившегося в траве аборигена.

— Займитесь наборным устройством, — распорядился Ростислав и направился к боящемуся оторвать лицо от земли дикарю.

Хэпил и Богоруд тут же сместились, страхуя командира. Триэл жестом дал команду, и весь отряд тут же перестроился на одну из множества стандартных схем. «Помнить бы еще наставления Круджа, да будут его дороги легки в море звезд», — подумал Ростислав, напрягая память. «Ему, скорее, стоит заковыристых, да чтобы с петлями и ухабами, пожелать», — сказал Валсор и прислал мыслеобраз с набором соответствующих инструкций.

Быстрые Ноги чувствовал направленный на него взгляд, но страх, то же, который заставил его убежать в молодости, теперь сковал его тело. «Ну почему я? Почему не шаман или вождь?» — взвыл мысленно Быстрые Ноги. Шаги рядом не оставляли сомнений и выбора. Сглотнув и собрав в кулак все мужество, он повернул чуть приподнятую голову и взглянул на призрака. К его огромному удивлению и облегчению, он увидел человека. Странно одетого, но человека!

— Я Рос, — сократил имя до односложного Ростислав и продемонстрировал пустые руки. — Ты меня понимаешь?

Быстрые Ноги не сразу понял рожденного водами иного мира. Он говорил на знакомом языке, но так, словно пришел в Трехречье издали. «Кажется, похоже балакают в горах», — Быстрые Ноги вспомнил, как вместе с другими мальчишками смеялся над гостями, принесшими подношения дару богов. Вот только сейчас ему не было смешно. Собравшись, он выпрямился и кивнул. Его не смущало, что он оказался перед чужаком на коленях.

«Слава тебе, Велес пресветлый», — облегченно выдохнул Ростислав. Маара уже сообщила ему о возникших проблемах. Наборное устройство оказалось повреждено. Но, благодаря одному любителю талисманов, шанс его починить имелся. Во всяком случае, пока Маара не нашла ничего такого, что не поддавалось бы исправлению.

— Как вы зовете свой мир? — спросил Ростислав, тщательно артикулируя слова.

— Пангар.

«Это у нас сразу третий раздел», — прислал мыслеобраз Валсор. «Угу, продвинутые», — отозвался Ростислав, и проложил налаживать контакт с аборигеном. Тот быстро перестал трусить и, спустя от силы час, начал изливать душу. «Вот что паек с добавочкой спецсредств делает», — Валсор был крайне доволен результатом и точности проделанного им расчета дозы сыворотки правды.

— Командир, нам часов десять возиться, — доложил по рации Триэл.

— Принял, — ответил Ростислав. Посовещавшись со своим симбионтом и вклинившись с парой уточняющих вопросов в монолог аборигена, он решил посмотреть на подарок богов.

— Конечно, сразу надо было пойти, — Быстрые Ноги охотно согласились проводить друга и его спутников в святилище.

Ростислав взял с собой Хэпила и Богоруда, Лислав с Йоланой, чуть приотстав, незаметно направились следом, не афишируя своего присутствия. Инструкции по работе с аборигенами покинутых миров писались кровью. Потому и пренебрегать ими Ростислав не собирался. Как наставник он и вовсе радовался — смог дать хоть кому-то из своих птенцов специфический опыт. Да и сам его получил.

Деревня аборигенов ничем особым не отличалась. Дюжина огороженных тыном полуземлянок. Поля вокруг, явно разбитые на месте выжженного леса. И макет звездных врат под добротным навесом. Назвать домом это сооружение со стенами из плетня у Ростислава язык не поворачивался. Правда, ни особенности первобытной архитектуры, ни упорство каменных мастеров, довольно точно повторивших в копии оставшийся позади чапай, его не заинтересовали.

— Командир, это же каноп. Еще и со знаком Ра, — шепнул Хэпил.

— Угу, в автономном проекторе поля стазиса, — кивнул Ростислав.

«Там явно не простой гоаулд», — ответил на его мысленный вопрос Валсор. «Уж не та ли это, о ком я думаю?» — потер подбородок Ростислав. «Все может быть. Но не обязательно», — присланный Валсором мыслеобраз нес явный оттенок предвкушения. И было от чего.

Хоть Ростислав и занимался в последние годы исключительно преподавательской деятельностью, но звание не оставляло ему выбора — в списке на место лорда разведки он имел свой двухзначный номер и прилагающиеся к этому регулярные отчеты о состоянии дел. «Если нам посчастливилось найти Эгерию, расклады на тайных фронтах поменяются», — подумал он. «Если не кардинально, так весьма и весьма значительно. Мать всех токра — дорогой товар», — шипение Валсора больше походило на угрожающий рык.

Как и любой нормальный гоаулд, да что там, разумный, он крайне негативно относился к тем, кто вознамерился физически уничтожить свой вид. «В любом случае будем изымать, кто бы в канопе не сидел, нам полезней окажется», — принял окончательное решение Ростислав. «Прикинь, чего и сколько подмешать, чтобы проспали подольше», — скомандовал он. «Легко», — обрадовался Валсор.

— Друг мой, — обратился Ростислав к Быстрые Ноги, — я так впечатлен, что собираюсь устроить пир. Вечером мы принесем дичь, и вместе приготовим яства.

— Почтем за честь разделить их с вами, — ответил за охотника вождь племени.

— Вот и договорились, — улыбнулся Ростислав.