- Потому что, - объяснила эльфийка совсем уж холодно, обеими руками прихватила ближайшую кружку с пивом и с усилием всего тела выплеснула ее Хастреду в физиономию. - Ишь, любопытство развесил. Какой твой интерес теперь-то?

- Как в большинстве случаев, академический, - Хастред обтер рожу рукой, загнав пару пивных струек в рот, и облизал саму ладонь. Большая часть жидкости успела стечь на стол, какая потеря... в очередной раз пожалел, что не дварф — тогда бы до стола ничего не добралось, все бы впиталось в бороду, которую потом и отжать можно.

Тайанне раздраженно пожала плечами.

- Вроде ж ты ушел?

- Вроде ж ты меня выгнала? - ну вот, показались из ножен клинки настоящих вопросов.

- Вроде ж ты этим радостно воспользовался?

Хастред натянуто осклабился. Перефехтовать эльфийку не так просто!

- Ладно, пусть так. Ушел, воспользовался. Но согласись, долгие годы меня этот соблазн не брал, пока что-то не разладилось.

- Долгие годы, - Тайанне издевательски хихикнула в кулачок. - Великий Лабелас, ты его послушай. Сколько, говоришь, тебе всего лет-то?

- Ну, за сорок уже порядком.

Тайанне припечатала себя ладонью по лбу.

- Так-то оно понятнее становится. Я в сорок, кажется, тоже была весьма чувствительной. Огорченный и обиженный, жертва злой ведьмы, которая поматросила, да и устала играть в куличики...

- Ну-ну, - Хастред неодобрительно помотал головой. - Нет тут речи о жертвах и обидах, оба, как говорится, хороши. Мне просто интересно было, что же произошло все-таки. Ты ж понимаешь, я вот тебя сменял на дело. Мужчина когда от женщины линяет, он всегда меняет ее на что-то — на работу, деньги, славу, другую женщину... или даже мужчину... но на что-то, что заполнит выдранный из жизни клок, иначе выдирать его себе дороже. А вот ты меня на что сменяла? Или у вашей сестры просто порядки такие — раз в дцать лет по свистку меняться стульями?

Пока снова не прилетело в рожу вкусное, но слишком быстрое пиво, Хастред подхватил кружку сам и к ней от души приложился. Тайанне откинулась на спинку стула и с мрачным видом изучала свои ногти.

- Ну, если тебе так важно знать, то да, в эльфийском сообществе именно такие правила, - наконец сообщила она словно бы через силу, когда кружка Хастреда показала дно. - Когда живешь долго, то «пока смерть не разлучит вас» обретает издевательское звучание. Никто не в состоянии терпеть никого на протяжении нескольких веков... отчасти именно этому мы обязаны своей славой недружелюбного народа. У нас принято менять семьи, чтобы не дожидаться конфликтов между супругами, резиденции, чтобы не утомляли соседи, несколько раз в жизни — род занятий, потому что в какой-то момент ты просто достигаешь пика и дальше только под откос. Правда, средний цикл существования эльфийской семьи все равно больше, чем срок жизни хуманса. Так что у кого есть ум, тот понимает, что с короткоживущим нужно уметь вовремя расстаться, пока не пришлось его хоронить и нянчиться с его отпрысками, которых, кстати говоря, никогда эльфийское общество не примет. А у кого ума нет, тот это познает на собственном горьком опыте — итерации к третьей-четвертой понимание закрепляется.

Хастред склонил голову с неподдельной благодарностью за откровенность.

- То есть мое время вышло?

Тайанне недовольно покривилась, косясь куда-то в сторону.

- Время-то было еще, но возникли кое-какие обстоятельства... да и тебе очень уж кстати приспичило характер показывать — грех было не воспользоваться, в другой раз пришлось бы сдирать повязку менее деликатно. Ты вон своего Чумпа спроси, он в моих письмах рылся... пусть расскажет, что вычитал, скажи я разрешила.

- Ох ты ж, - Хастред даже глаза выпучил. - Какой дефектив. Я-то думаю, что если б Чумп нашел там что-то, что меня касалось, он бы и сам рассказал.

- А я не думаю. Он и так сделал все, чтоб тебя извлечь из этого болота с минимальным ущербом, как другу бы и стоило. А что до ужасных тайн, запретных знаний и академических интересов — далеко не каждый чешет своим помелом обо всем, что в глаза и уши попало, иным хватает ума их запирать поглубже и без надобности не вытаскивать.

- А сама объяснить не можешь?

- Сама не могу. Не имею ни права, ни возможности, ни желания.

Хастред снова кивнул, признавая закрытие очередного вопроса.

- Привлекло мое внимание еще упоминание отпрысков...

Тайанне усмехнулась с гадливой жалостью.

- Я ж вроде понятно объяснила — полуэльфы в эльфийское общество не вхожи. А процесс деторождения у нас весьма деликатный и трудный, я не смогу, как та кобыла, - эльфийка с избыточной энергией кивнула в сторону двери, в которую недавно вышла Эрвина, - Рожать на скаку, не сбиваясь с галопа. У нас каждый ребенок — событие, отказаться от него матери — дело неслыханное, а значит, мне пришлось бы распрощаться со всем, что было нажито, чтобы ютиться, как мы с тобой катались, по каким-то задворкам мира. А когда ты убьешься насмерть, остаться вовсе матерью-одиночкой, которую ни на каком конце мира не приветят. Нет уж, извини, не было никакого варианта с отпрысками. Когда соберусь, это будет умный план, а не ухарская выходка.

- А вот с самого начала это озвучить нельзя было?

- А нельзя ли было с самого начала озвучить, что ты всю дорогу будешь пить и драться, как не в себя?

Хастред воздел руку, выставил указательный палец и упер его себе в скулу.

- А по лицу непонятно было?

Тайанне порывисто поднялась и провела руками по бокам, очертив свою инфантильно-дистрофичную фигуру.

- А по фигуре непонятно было мое отношение к деторождению?

Хастред задрал руки, признавая поражение. В целом, сам бы мог все эти очевидные истины вычленить и определить, если бы не был поначалу погружен в наивное убеждение, что их-то отношения особенные и никаким правилам не подчинены, а потом... а потом уже и поздно было, когда жидкий клей страсти начал застывать в несокрушимый цемент привычки.

- Все, наговорились? - осведомилась Тайанне сердито. Кажется, у нее внутри тоже лопались какие-то тонкие струнки, по крайней мере Хастред опытно отметил в голосе еле заметные подрагивания.

- Мне б еще понять хотелось, что за невозможный, как говорит Эрвина, жиотаж вокруг моей скромной персоны поднялся. Хотя каждый случай сам по себе объясним, чудится мне, что здесь не обошлось без опытного дирижера.

Тайанне протяжно вздохнула