Представьте, как выглядела армия Ганнибала после перехода!

[2] Авторам трудно определить, какой именно из горных замков увидели наши путники. На всякий случай мы размещаем несколько картинок, чтобы дать читателю более зримое представление об альпийских красотах…

Альпы:

Ледяная пещера (а может, там есть проход?..):

Гостиница в Альпах:

Замок Хохостервиц в горах:

А это не в Альпах, это во Франции, и это не замок, это часовня Сан-Мишель д' Эгиль, но авторы считают, что нечто подобное вполне могли увидеть наши путники и в Альпах, когда они категорически отказались от мысли о его посещении:

Глава 57. Покушение /5

Если вы сможете найти пути без каких-либо

препятствий, он, вероятно, никуда не ведет.

Эрнесто Че Гевара.

Италия-Папское государство, Прато, 05.11.1410 года.

После долгого перерыва, я опять сидел в карете. Хорошо-то как! И плевать, что девушки вновь оказались «нечисты» по мнению рыцарей. Разговаривать-то можно! А это главное.

— Бедный Шарик! — были первые слова Катерины, — Как он, бедолага, исхудал!

— А меня тебе не жалко? — удивился я, — Я тоже исхудал!

— Ну, ты же сам сюда пошёл? — подняла на меня невинный взгляд девушка, — А его в Альпы, можно сказать, плетью загнали!

— Я его плетью ни разу не тронул! — возмутился я, — Он сам в Альпы полез.

— Сам?..

— Ну… из дружбы со мной. Чтобы мне не пропасть в дороге.

— Вот! Получается, ты его в горы загнал!

— Да ну тебя, с твоей извращённой логикой! Он конь, работа у него такая! К тому же, за эту работу его кормят, поят и отводят в тёплое стойло по ночам! Вот так вот! Ты лучше объясни, мы Альпы перевалили или нет?!

— Конечно, перевалили!

— А почему вокруг всё ещё горы и горы? Где равнина?!

— А, так это уже другая горная цепь, Апеннины. Она до самого конца Италии идёт.

— Опять горы?! — мне чуть плохо не стало, — Опять перевалы?!

— Успокойся! — авторитетно заявила Катерина, — Эти горы… не то, чтобы горы… но и не равнина… ну, в общем, невысокие горы; для тебя будет постоянно ощущение, что ты в предгорьях.

— А перевалы?..

— Я же сказала, успокойся! Дальше будет только удобная дорога, достаточно наезженная, чтобы нам не испытывать неудобств. И трактиров по дороге — даже избыточно. Можно сказать, раздолье для брата Вилфрида. Виноградников, а значит и вина, здесь предостаточно!

— А погода? — на всякий случай уточнил я.

— Летом очень жарко. А сейчас, поздней осенью, нормальная температура. Дождей, правда, много будет. Сам понимаешь, влажные ветры от моря дуют себе, дуют… а тут Альпы! Стоп! Не проходят. А куда им изливаться? Вот сюда и изливаются.

— А летом?

— А летом слишком жарко. Даже для дождя жарко.

— Как в пустыне?!

— Нет, не как в пустыне, но тебе бы понравилось тут летом! А мне — нет. Так что, хорошо, что сейчас не лето!

— Ладно, будем считать, что ты меня утешила! Поболтаем?..

— Конечно! Ты помнишь, мы остановились на путешественниках-монахах? А как ты думаешь, кто был в следующей волне путешественников?

Меня очень подмывало сказать «богатые бездельники»! Просто потому, что куда бы ни забрасывала меня судьба, я всегда встречался с той категорией людей, которую так и можно назвать: богатые бездельники. И чего им дома не сидится? Не понимаю! Но лезут куда ни попадя, колесят по всем странам… Ищут приключения на ту часть спины, где кончается позвоночник? Обычная жизнь вызывает у них пресыщение? Не знаю. Но, повторюсь, куда бы ни забрасывала меня судьба, там эта категория всегда есть! Но, если я ошибусь, Катерина обязательно обзовёт меня балдой, а это… обидно!

— И кто же? — нейтрально спросил я.

— Ох, ну ты и балда! — с чувством сказала девушка, — Торговцы, конечно!

Ну, что ж, попытка избежать обидного прозвища была хорошая, но неудачная…

— И что торговцы?…

— Торговцы? Ну, начнём с Марко Поло!

Так вот, как рассказала Катерина, в семье Марко Поло торговые путешествия были, можно сказать, семейной традицией и семейным бизнесом. Во всяком случае, ещё до рождения Марко, его отец и дядя, венецианские купцы, уже предприняли далёкое путешествие. Они прошли весь путь Гийома де Рубрука и даже дальше, до самого Китая! Сам монгольский хан Хубилай, который к тому времени покорил Китай и стал китайским императором, дал им золотую пайцзу, благодаря которой они могли беспошлинно ездить и торговать по всему Китаю, а также беспрепятственно вернуться на родину. Правда, когда они вернулись, юному Марко, появившемуся на свет уже после отъезда отца, стукнуло целых пятнадцать лет… А, когда ему исполнилось семнадцать, папа и дядюшка отправились в новое торговое путешествие! На этот раз, вместе с Марко. И опять в Китай. На этот раз, на ещё более долгие, двадцать лет…

Не сказать, чтобы путешественники бедствовали. Наоборот, они процветали, обласканные милостью китайского императора. Мало того, по крайней мере, три года из двадцати, Марко Поло выполнял обязанности — вы не поверите! — губернатора города Янчжоу! Настолько доверял ему и ценил его император. Поговаривают, венецианские путешественники помогали развитию китайской армии, во всяком случае, обучали китайцев использованию катапульт.

— Ты не представляешь, насколько интересные сведения рассказывал Марко в своих дневниках! — задыхалась от восторга Катерина, — Представляешь, там в моде маленькие женские ножки! Так девочкам, чуть не с рождения, туго бинтуют стопу, чтобы меньше росла! А ещё — дикость! дикость! — там в ходу бумажные деньги!!!

— То есть, — встрепенулся я, — Там бумагу ценят на вес золота?!

— Да, нет же! Как там может быть дорогая бумага, если китайцы и придумали, как эту самую бумагу делать?!

— А отчего же там бумага вместо денег?

— Ну, это вроде наших европейских векселей. То есть, из бумаг делают такие обязательства, за исполнение которых ручается император. И простые китайцы настолько уверены в этих клочках бумаги, что используют их как деньги!

— Хм… А если бы у нас, в Европе, какой-нибудь король придумал такие бумажные деньги?..

— Ты что?! Мы же не настолько дикие, как китайцы! Если верить бумагам, то только банковским! Кстати, мы едем в самую банковскую страну Европы. Точнее, все банкиры Европы происходят отсюда, из Италии. Если видишь банкира — можешь быть уверен, он или еврей или итальянец!

— Точно?

— Гарантирую!

— Хм! Любопытно… Ну, да ладно.