Выбить слюдяное стекло получилось с первой же попытки. Она перелезла наружу и затаилась в ближайших кустах. За спиной раздались крики – наверное, вернулся полудворф с еще одним крылатым. Плевать на всех. Теперь ее никто не догонит. Вифания согнулась и побежала за кустами по направлению к поляне за речкой.

Именно оттуда доносился звонкий голосок девчушки.

**

На циферблате высветилась двойка, и Илона со вздохом отключила подсветку часов на запястье. От усталости и волнения дрожали руки, но отдыхать было некогда. Метафорическая изба с конями обещала вот-вот загореться, поэтому все, у кого не было важных дел, укрепляли забор, опоясывающий крепость. Точнее, некрасивый и едва стоящий плетень, готовый упасть от малейшего дуновения ветра. Но Гиннар заверял, что самое главное – поставить заслон, хоть как-нибудь. Остальное сделает дворфовская магия.

– Его первые же ищейки снесут к драконьей бабушке, – качал головой Мистер Киска, сидевший на вкопанном в землю бревне, которое во всей ограде имело самый презентабельный вид.

– Не трусь, мохнатый, – хмыкнул Гиннар. – Сейчас мы укрепим его, чем надо, и твари к нему даже не приблизятся.

– Снова ваши секретные штучки?

– Они самые. И больше ничего не скажу. Не разбазаривать же наши идеи направо-налево! Мож, соколеныши посмотрят на диковинку в бою, да купят у нас потом хоть с десяток таких для своей армии. А начну языком трепать – передадут Гандальву, его мастера выдумку нашу свистнут, переделают и по всему Иномирью барыжить начнут, цену сбивая… Нечего им!

Старый дворф показал в сгустившуюся ночную темноту дулю и продолжил работу.

Илона подвязала очередной кособокий плетень и потрясла напряженными пальцами. Тревога не отпускала, ворочаясь где-то в желудке тугим холодным комком. Она то и дело смотрела на Алису, стоящую на самом верху поляны. С дочкой были Эльза и Айрел, но спокойствия их присутствие не вселяло.

Где же Индра? Он ходил понурый и злой со вчерашнего вечера, отнекиваясь то головной болью, то усталостью. А когда Илона по привычке положила ладонь принцу на плечо, тот вздрогнул и отшатнулся, хотя, всегда охотно отзывался на ее попытки обнять и утешить. Сам же говорил – почти мама.

Конечно, он тут же извинился, но Илона забеспокоилась, и все хотела поговорить о состоянии юного сокола с Рагнаром, но командир остался в лаборатории, где Рик с Артуром и Кирой второй час взламывали принесенный из грузовика планшет. Мишка на правах инициатора идеи увязался следом за ними, а пухленькая Женька, сердито пыхтя и ругаясь под нос, ставила неподалеку палки под изгородь. Белые омерзительные ночнушки, так похожие на саван, ребята с удовольствием выкинули, облачившись в найденную на складе с одеждой военную униформу.

– Илона Владимировна, а можно, я ее побью? – вдруг повернулась к наставнице Женя, вытирая нос пыльной рукой. Глаза ее, темные и близко посаженные, сердито сверкнули из-под коротко остриженной челки.

– Кого, Женечка?

– Бабу, которая нас слопать хотела! Это получается, они всех ели, кого забирали, да? Ведь так не бывает, чтобы одних ели, а других заколдовывали в Великих! Надо или всех превращать, или никого!

Подивившись в очередной раз житейской мудрости своих подопечных, Илона покачала головой.

– Женя, я понимаю, как тебе обидно, но Вифания очень опасна. Пусть с ней парни поговорят, которые с дядькой Рагнаром приехали. Они сильные…

– А у меня палка есть! – недовольно запыхтела воспитанница, опираясь на вкопанный в землю дрын. – Я ей в лоб дам. Обидно же! Баба Кузя только обзывалась, и няньки старые тоже, а эти не обзываются, зато обманывают, что добрые, а сами злые, значит, они еще хуже!

– Это верно, – с тоской согласилась Илона, раздумывая, как бы доходчивее объяснить Женьке, что не стоит ввязываться в битву, в которой даже суровые иномирные воины за десять лет не смогли одержать полную победу.

Но в этот момент лесную тишину всколыхнул истошный визг.

Вопила Эльза, лежа на земле и держась за плечо. Вскрикнул Айрел, кидаясь к сестре на помощь.

И тоненько, на одной ноте, заскулила Алиса, зажатая в руках нефилимки: безобразной, криворотой, перекошенной от злости. Обстриженные патлы стояли торчком во все стороны, рваные лохмотья сбились на одном плече, открывая грудную клетку, гладкую, как у пластикового пупса.

Но даже в таком виде она была на две головы выше девочки-подростка и гораздо сильнее нее.

– Назад! – рявкнула Вифания Илоне и Женьке, кинувшимся на помощь. – Иначе раскрою ей шею от уха до уха!

И она щелкнула вытянувшимися уродливыми когтями по девчачьему плечику. Алиса замерла, неловко вытянувшись на цыпочках и, кажется, перестала дышать.

– Отпусти ребенка, – взмолилась Илона, замирая в нескольких шагах. – Лучше забери меня, я же вкуснее, у меня выше пятисот баллов!

Только бы тварь послушалась! Илоне хватит сил утянуть ее под землю, да там и оставить. Но не сейчас, когда дочка стоит, прижавшись к белобрысой гадине спиной. Даже камень ей на голову не уронишь – нефилимке все равно хватит времени вспороть когтями сонную артерию на тоненькой шейке.

– Мало, – издевательски ощерилась Вифания. – Пусть недоумка твоя подойдет поближе, тогда подумаю.

Женя вздрогнула и судорожно всхлипнула, косясь на Илону.

– Мама, Женя, не слушайте, – вдруг заговорила Алиса, роняя слезы. – Она все равно меня убьет. Не дайте ей убежать…

– Замолчи, – прошипела Вифания, со всей силы ткнув девочку кулаком в спину. Та стиснула зубы, но не издала ни звука. – Все веселье испортила, маленькая дрянь! Хотя, оно и к лучшему, нет у меня времени с вами возиться, удрать не успею. Поэтому просто сдохни.

Ее ладони со скрюченными пальцами скользнули Алисе на грудь и живот, и резко дернулись внутрь, пронзая острыми когтями ткань ветровки, футболку и тело. Закричали они разом: Илона с Женькой, Алиса и нефилимка, последняя – громче и отчаяннее всех.

Располосованная ветровка рухнула на землю, открывая бесценный подарок на прошедший день рождения – кожаный доспех с золотыми пластинами. Он искрил так ярко, будто на него разом сели сотни светлячков. По животу и грузи скользили крохотные молнии, прямо на глазах затягивая прорехи.

Вифания верещала на одной ноте, жутко и отвратительно, приплясывая на одном месте и тряся пальцами, которые уже начали чернеть. Алиса отшатнулась в сторону, зажимая ладонями верхнюю часть левого бедра. Ткань джинсов начала пропитываться кровью.

«Все-таки задела, тварь», – рыкнула про себя Илона.

Земля содрогнулась, а небольшой холмик, на котором стояла девочка, поехал в сторону от беснующейся Вифании – к Айрелу, держащему за плечи раненую сестру. Дракон едва успел вскочить на ноги, с явным желанием помочь Алисе, как в вышине раздался пронзительный соколиный крик.

А затем с небес прямо на голову нефилимки рухнул темный вихрь, внутри которого смутно угадывались очертания человека. Не удержавшись, Вифания с воплем покатилась по земле, пытаясь сбросить с себя неведомого противника, но бесполезно. Через минуту смерч опал, являя присутствующим Индру. Глаза его почернели, нос заострился, в прорехах разорванной футболки виднелись кровавые полосы от когтей. Принц рычал, с остервенением вдавливая белобрысую в помятую траву.