Прохладный ветерок, а у меня горят щеки и дрожат руки.

— Пришла все же. — Рэй появился прямо из воздуха и шагнул на тропинку. — Хорошо. Пойдем поговорим.

— Куда?

— В саду слишком много лишних ушей. Я покажу тебе очень необычное место.

Старшекурсник протянул мне руку и криво усмехнулся, будто ожидал, что я струшу. Я же в свою очередь шагнула вперед, вцепилась в его руку мертвой хваткой и наконец-то ощутила, что такое мгновенное перемещение.

Все внутренности будто сжались в тугой комок, а потом резко вернулись на свои места. Я ощутила такую легкость, что сразу забыла о тошноте и головокружении.

— Где мы? — Я осмотрелась, сразу не признав огромные золотые статуи на крыше академии.

Они, оказывается, стояли на разных ярусах, точно так же, как и башни. Крыша здания была своеобразным лабиринтом из стен, лестниц, которые вели на ярусы ниже и выше, и статуй.

— Ты уже нашла ответ на свой вопрос? — Рэй сел на нагретые дневным солнцем камни и вытянул длинные стройные ноги.

— Нашла.

— Ну что же, кажется, ты хотела рассказать мне о своем мнении касательно императора.

Заходящее солнце золотом и медью играло на его волосах, вновь делая их светлее.

— И не только об этом, — процедила я сквозь зубы. — Кто ты, Рэй, представившийся студентом?

Я думала, что он будет отпираться. Или рассмеется. Или скажет, что я сошла с ума.

— Кто я? — хмыкнул он, и черты его лица стали жестче, отчего Рэй показался мне старше лет на пять. — А кто ты, приехавшая на отбор под именем рода Вонс? Кто ты, девочка, найденная в лесу много лет назад людьми дьяр?

Меня словно под дых ударили. Воздуха резко стало не хватать.

А он сидел все там же и все так же усмехался. Давал понять, что я не ошиблась.

Не знаю, сколько времени длилась пауза, но я все же нашла в себе силы улыбнуться и процедила сквозь зубы:

— Вижу, что вопросы есть у обеих сторон. И сейчас я наконец рада с вами познакомиться, ваше императорское величество.

Он рассмеялся. Низко и тихо, как первый раскат грома в летнюю ночь.

Как и от неожиданного проявления разгула стихии, я вздрогнула. Встретилась с цепким, пристальным взглядом императора драконов. У Рэя-студента он был иной.

— Так что, Эмилия, какого ты мнения о своем правителе?

Я оглянулась — бежать некуда.

Впрочем, я не чувствовала опасности или страха. Только интерес и сила исходили от этого мужчины. Огромная, непостижимая сила.

— Мнение о правителе? — Я улыбнулась. — Он поступил мудро, подослав своего человека и представив императором. Но в остальном его действия мне непонятны.

Рэй — я продолжала так его про себя называть — передернул плечами.

— Когда ты поняла, что он не император?

— Когда встретилась с ним взглядом. — Я не видела смысла лгать.

— Интересно.

Мужчина изогнул правую брови и…

— Ай! — Я хлопнула себя по левому плечу, будто отгоняя назойливое насекомое.

И только прижимая руку к горящему полумесяцу, припомнила все моменты, когда чувствовала боль. Это было, когда рядом находился Рэй. Даже на занятии по физической подготовке я видела его. Не придала значения, ведь старшекурсник мог просто идти по своим делам.

Я искала того, кто прожигает мне взглядом спину, но не взяла в расчет, что Рэй мог спрятаться за деревом и следить.

— На пробежке? Это тоже были вы?

Он только криво усмехнулся, подтверждая мою догадку. А потом встал со своего места и сделал шаг в мою сторону.

— Показывай, что спасает тебя от моей ауры, — потребовал император. — Ну же, Эмилия. Или тебе есть что от меня скрывать?

Я смотрела ему в глаза, закусив губу. Еще никто не видел мою татуировку. Никто и никогда. В детстве я скрывала ее как могла — мылась самостоятельно, носила закрытые платья, даже Рионе не рассказывала, будто подозревала, насколько важна эта татуировка.

А сейчас…

— Я могу отказаться?

— Думаешь, что вправе это сделать? — Император больше не казался мне парнем-студентом. Сбросил маску. Теперь я видела перед собой молодого мужчину, который знает, что нужно делать, и не отступится от своего.

Откажись я сейчас, он все равно получит то, что хочет.

Сцепив зубы, спустила рукав, оголяя левое плечо.

— Как интересно, — хмыкнул он. Его пальцы скользнули по коже, вызывая мурашки, надавили на рожки полумесяца, закрывая капли. — Ты знаешь, что это?

— Нет. Она у меня столько, сколько я себя помню.

— Интересно, — повторил император. — Ведь она имеет активную и пассивную фазу. Видимо, ты искала информацию о ней в библиотеке.

Я дернулась, вскинула голову и встретилась взглядом с Рэем:

— Родриха допрашивали?

— Зачем? — хохотнул император, всматриваясь в мое лицо, будто пытаясь там что-то отыскать. — Я спокойно могу отследить тебя и других невест по аурам. И почувствовать то, что аура Вонс маскирующая, тоже. Расскажи-ка мне, Эмилия: зачем?

Я закусила губу. Этот разговор превращался в допрос. Я знала, что так и будет, но все равно не была готова выложить сейчас все, что знала.

Не могла подставить Риону.

— Расскажу, но для начала поклянитесь, что не навредите никому из рода Вонс или их прислуги.

Рэй удивленно вскинул бровь, а потом хитро улыбнулся.

— Ты требуешь у императора клятву? Это очень нагло, не находишь?

Вместо ответа я сняла с руки проводник и продемонстрировала Рэю вязь кровной клятвы.

Сейчас я делала то, на что никогда бы не пошла по собственной воле еще день назад. Даже представить бы не смогла, что вот так запросто раскроюсь практически незнакомому мужчине. Да что там! Императору!

Воздействует он на меня сейчас, что ли?

— Ты кажешься мне все интереснее, — промурлыкал Рэй. — Вижу, что наш разговор и вправду будет непростым. Но я все же надеюсь услышать в конце твои мысли о правителе.

У меня вырвался нервный смешок.

Ну что ж, пора идти ва-банк. Или все, или ничего.

Император предложил присесть у подножия одной из статуй, и я не видела причин отказываться. Опустилась на разогретые солнцем камни и, зажмурившись, заговорила. Впервые за многие годы позволила себе выговориться.

И уже не важно, что мужчина рядом со мной — император, практически незнакомый человек и опасный враг. Ко всему прочему, он являлся еще и моим женихом, мудрым правителем и защитником всех этих земель. Кому, как не ему, я могла доверять?