— Как звучала клятва? — поинтересовался он, когда я закончила рассказ про сорок девятый Дом и перечислила причины, почему я оказалась тут.

Рэй не выглядел разозленным или рассерженным, но клятву мне так и не принес, и это заставляло насторожиться.

Но разве я могла настаивать? Уж лучше спокойный разговор, чем все то, что мог бы сделать этот мужчина для достижения своей цели.

Я повторила слова, которые произнесла на поляне у озера. Они будто отпечатались в моей памяти. Даже интонация вышла точно такой же.

— Ты допустила ужасную ошибку, — хмуро проговорил император. — Ты оставила лазейку, благодаря которой тебя смогут убить даже при выполнении этого условия.

— О чем ты… вы? — Я все никак не могла определиться, как обращаться к нему. С одной стороны, сейчас мы наедине и говорим о довольно личных вещах. А с другой — он все же император.

Теперь, когда он подтвердил то, что я чувствовала, все встало на свои места.

— Ты не уточнила, что можешь получить место выше двадцать пятого. А если останешься?

— Я… Не останусь.

Из книг я знала, как проходит подтверждение клятвы на крови. Вновь проводится ритуал между двумя заключившими сделку магами. Если все условия выполнены и у «заказчика» нет претензий, клятва принимается и татуировка исчезает. Если же есть какие-то вопросы или нерешенные нюансы, за помощью обращаются к высшей магии. И уже она решает, кто прав, а кто нарушил условия.

И если я останусь… Если Риона обратится к высшей магии, то я… Я могу умереть.

— Да, я знаю. — Рэй растянул губы в улыбке. — Мне уже доложили, что ты интересовалась, как можно покинуть отбор и есть ли возможность поступить в академию. Думаю, ты прекрасно понимала, что без поддержки Вонс или другого Дома не сможешь тут задержаться. Я прав?

Я кивнула. Он будто бы меня насквозь видел.

— Все так. Только сильные маги или представители Домов могут поступить сюда. У тебя настоящей нет ни имени рода, ни развитого магического потенциала. Но есть шанс тут остаться.

— Как? — Вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я осознала — придется за это заплатить.

— Ты ведь так не хочешь, чтобы пострадали Вонсы. — Он подался вперед, и теперь я видела хищный блеск в сине-зеленых глазах. Солнце опять отливало золотом на светло-каштановых волосах. — Я предлагаю тебе сделку, Эмилия.

Я знала не понаслышке, что, если аристократ предлагает сделку, от нее отказаться нельзя. Ведь тогда эта сделка перерастет в шантаж.

— Я вас слушаю, ваше императорское величество.

Рэй выглядел очень довольным, и это настораживало еще больше.

— Ты останешься тут до того момента, пока я того захочу. Ты не оставишь отбор после достижения двадцать пятого места и будешь прокладывать себе путь к победе до последнего. Если я увижу, что ты делаешь не все возможное, то Вонсы пострадают. Пытки, ссылка, унижения, казнь… Ты слишком хорошего обо мне мнения, раз не требовала клятву до последнего. И это первая твоя ошибка, Эмилия. Но я не стану пользоваться своими возможностями, если ты останешься тут. Это понятно?

— Зачем вам это? — Я только через мгновение осознала, что стою и сжимаю от злости кулаки.

Опять мной управляют! Опять мне указывают мое место! Опять требуют и угрожают! Я опять должна пойти у кого-то на поводу, если не хочу проблем для близких!

Как же надоело!

— Ты мне интересна, — не стал скрывать Рэй. — Интересна твоя история и твоя татуировка. Тебе ведь тоже хочется узнать, кто ты и как тут оказалась? Или я ошибся?

— А вам это разве известно? — фыркнула я, вскидывая подбородок.

Император встал, загородил спиной садящееся солнце.

— Мне многое известно, маленькая гордячка. И если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, а также сохранить жизни дорогих тебе людей, ты сделаешь так, как я сказал. Это в твоих интересах.

— Как я могу быть уверена, что вы не лжете?

— Просто почувствуй, — усмехнулся он. — Так же как почувствовала, кем я являюсь на самом деле и что не стоит мне лгать, что можно довериться.

— Я уже пожалела об этом.

— Не сомневаюсь. Но у тебя не было выбора, девчонка, которая игнорирует мою ауру, хотя остальные сходят от нее с ума.

Я слушала его, сцепив зубы, и клялась себе, что наступит день, когда никто не посмеет говорить со мной в таком тоне. Ни слуга, ни аристократ, ни даже император.

— А как же это? — Я вскинула руку, на которой сейчас не было проводника. — Эта клятва повернется против меня, если я пойду дальше. Вы ведь сами сказали, что я допустила ошибку в словах клятвы!

Мужчина разорвал зрительный контакт, мазнул взглядом по красной вязи на моем запястье и перехватил руку. Провел слегка шероховатыми пальцами по коже, вызывая волну мурашек, и улыбнулся.

— Если сделаешь, как я прошу, о клятве можешь не беспокоиться. Никто и ничто, даже сама высшая магия, не встанет на сторону Вонс. Я об этом позабочусь.

Он сказал это так, что я поверила. Дракон его подери, поверила!

— Я опять в безвыходном положении, — хмыкнула я, высвобождая руку из хватки правителя. — Кажется, у меня это входит в привычку.

— Ты в месте, которое может изменить твою жизнь, Эмилия, — хохотнул он. — Ты можешь победить в отборе, можешь стать королевой драконов. А можешь поступить учиться в лучшую академию империи.

— Маг или игрушка правителя. — Я криво усмехнулась, уже не заботясь о том, что мне будет за эту дерзость. — Первое меня прельщает больше, если уж говорить начистоту.

— Игрушка? — удивился Рэй. — С каких пор королевы стали именно игрушками?

— Об этом говорит история. Королева только оттеняет императора и не может стать ему ровней.

— А ты, стало быть, хочешь стать мне ровней, маленькая гордячка?

Он проговорил это слишком легко, заинтересованно и с рычащими нотками в голосе. Завораживающе и притягательно.

— Да. — Слово сорвалось до того, как я успела осознать, что и кому говорю.

— Ты мне нравишься все больше, Эмилия, — расплылся в улыбке император. — Поговорим об этом и многом другом после отбора. Надеюсь, что теперь у тебя достаточно мотивации, чтобы победить? Или все еще нет?

— Вы…

— И когда это мы успели перейти на «вы»? Не забывай, пока что я старшекурсник Рэй. Без рода, имени и особых привилегий. Так проще наблюдать и подслушивать.

— Вижу, что вам не хватает людей для подобного занятия.

— Зачем мне шпионы, когда я наблюдаю за девушками, одна из которых вскоре станет моей женой? — хмыкнул он. Прищурился и добавил: — А может быть, и ровней.

Я вздрогнула и выдержала тяжелый потемневший взгляд правителя. Но несмотря на все, я не ощущала его ауры. Той самой удушающей и размазывающей слабаков по стенам. Он не мог на меня влиять. И это… вызывало кучу вопросов.