— Слушай, это прекрасная новость!

Кьяра открыто улыбнулась мне, но мгновенно поникла:

— Брату об этом, правда, еще не говорила. Вряд ли он одобрит. Но попытаться стоит.

— Конечно, стоит, — не отступала я. — И я уверена, что ты сможешь найти нужные слова.

— Спасибо. — Девушка робко прикоснулась к моей руке и аккуратно ее сжала.

— Я могу задать тебе вопрос, Эми? — помолчав минуту, спросила Даяна.

— Да, конечно, — пожала плечами я, не чувствуя подвоха.

— Что изменилось со вчерашнего дня?

— О чем ты?

Она виновато улыбнулась:

— Прикоснувшись к тебе, я ощутила самые яркие эмоции, которые ты сейчас испытываешь. Эми, еще вчера ты ненавидела отбор, не чаяла поскорее отсюда выбраться, ждала чего-то и мечтала об учебе. А сейчас… Сейчас ты хочешь тут остаться. Даже не так… Ты как будто в плену, и у тебя нет выхода. Ты знаешь об этом, но тебе почти все нравится.

Я слушала ее путаные объяснения и не знала, как ответить. Рэй не просил молчать о том, кто он на самом деле, не требовал не распространяться о нашей встрече. Но это подразумевалось.

А еще я ловила себя на мысли, что не стоит позволять прикасаться к себе сильному эмпату. Каким бы другом он ни был.

— Просто… Чем дальше я пройду, тем больше шансов, что мне позволят поступить сюда, — аккуратно подбирая слова, солгала я. — Все же учиться магии для меня, наверное, самое лучшее, что только можно представить. А до этого мой Дом почему-то не пользовался возможностью отсылать своих детей в Калирст.

Интересно почему… Или не стоит лезть в дела чужой семьи?

Даяна еще мгновение всматривалась в мое лицо, а потом расплылась в улыбке:

— Тогда мы с тобой, наверное, даже сможем видеться после поступления. Это было бы просто замечательно!

Не ответить на эту улыбку было невозможно.

Я буду очень рада, если все окажется именно так. Если мы обе дойдем до конца отбора, я смогу каким-то волшебным образом поступить сюда, а Даяну отпустит брат и родня.

Но до этого момента еще надо дожить. И… довоевать.

Потому что императорский отбор в ближайшее время превратится в самую настоящую битву.

— Смотри. — Даяна указала на мой проводник, черный камень которого подсвечивался светло-зеленым.

Ее же артефакт даже не вздрогнул.

Я активировала свой браслет прикосновением. Перед глазами возникла первый маг с легкой улыбкой на губах. Картинка ожила и заговорила:

— После завтрака жду всех участниц отбора в главном холле. Прошу не опаздывать.

— Что там? — Кьяра Хорски с интересом смотрела на воздух между нами.

Я объяснила, что только что видела, и вернулась к еде.

— Очередной этап, — тяжело вздохнула Даяна. — Надеюсь, что ничего сложного.

Понапрасну приободрять ее я не стала. Все же нас осталось всего двадцать шесть — чуть больше половины. Радует только то, что мы, скорее всего, справимся с этим отбором раньше, чем пройдет полгода…

Я негодующе фыркнула. Никому уже не надо будет повторять ритуал изменения ауры и магического отпечатка просто потому, что император уже раскусил замысел Вонс и вытряс из меня всю правду.

Даяна старалась растормошить меня, пока мы шли из столовой в главный холл. Пыталась шутить и рассказывала истории из своей жизни. Много говорила про Астана, а я начинала ловить себя на мысли, что уважаю ее старшего брата.

Парень умудрился выбиться в лидеры из двенадцати погодков. Четвертый Дом оказался на удивление плодовитым, а все его дети — магически одаренными. Побочными принято считать только ветви дальше пятого поколения, остальные жили под одной крышей и считались близкими родственниками. Поэтому для главы рода между кузенами не было никакой разницы. Каждый торил себе путь к вниманию старших как мог, но преуспел больше всех именно Астан.

— Ты слишком грустная. Что случилось? — не выдержав, прямо спросила Даяна.

— С чего ты взяла? — спросила я и осеклась, заметив ее укоризненный взгляд. — А, ну да. Эмпат.

— Я понимаю, что ты мне полностью не доверяешь, — развела руками кьяра Хорски. — И понимаю почему. Поэтому не обижаюсь. И если я сейчас лезу не в свое дело, ты только скажи…

— Даяна, я… Я не знаю, что тебе сказать, — честно призналась я и улыбнулась. — Просто сильно переживаю из-за отбора. Переживаю, что он вскоре превратится в слишком опасное мероприятие. Переживаю, что мы можем сильно пострадать.

Девушка обогнала меня, опасливо оглянулась, а потом посмотрела мне в глаза и вытащила из складок платья иглу. Резко проколов себе палец, прошептала:

— Я, кьяра Хорски, клянусь: когда узнаю или почувствую, что Эмилии Вонс угрожает опасность, обязательно сразу же сообщу ей об этом.

Кровь капнула с проколотого пальца и растаяла в воздухе. Магия приняла эту клятву. За ее нарушение Даяне неплохо прилетит откатом.

— З-зачем? — ахнула я.

— Потому что я хочу стать тебе другом, — улыбнулась она и потянула меня в сторону холла. — Пусть это хоть немного, но сблизит нас.

Ох, кьяра, хотела бы ты стать моим другом, если бы знала, что я даже не аристократка?

Но ответа на этот вопрос я не получила. Перед широкой лестницей толпились невесты императора драконов. Мастер Зебалт расхаживала от стены к стене, что-то с упоением вычитывая из небольшого свитка.

— Последние? — бросила она на нас недовольный взгляд. — Отлично. Тогда начнем наш четвертый этап. Сперва небольшой экскурс в нашу историю, — произнесла мастер Зебалт, свернув свиток и заложив руки за спину. — Всем вам известно, что наши земли разделены на пятьдесят провинций. Самая большая территория отдана первому роду, самая маленькая — пятидесятому. Впервые за несколько сотен лет земли будут расформированы и перераспределены в порядке занятого вами места на отборе. Я, конечно, считаю это нецелесообразным. Становление новой иерархии только на отборе и женских представителях родов кажется мне неправильным. Но эти правила существуют уже многие столетия, и кто я такая, чтобы против них идти. Тем более отборы проходят раз в несколько сотен лет, перетерпеть можно.

Мастер Зебалт хмыкнула, обвела присутствующих пристальным взглядом.

— Ваши семьи станут первыми двадцатью шестью. Это большие территории, много вассалов, торговых трактов и возможностей. За всем этим придется следить, чтобы не растерять. Все доставшееся богатство вам придется преумножать и поддерживать нашего императора армией и налогами.

— Не нам, — хмыкнул кто-то из девушек, — а нашим мужьям и сыновьям.

— Если вам так хочется, чтобы этим занимался ваш супруг, пьяра Ризант, то это уже ваше решение. Но сути это не меняет. А особенно это касается той, кто достигнет первого места. Жена императора станет королевой — правительницей территорий первого Дома. Территории простираются от горного хребта Арганз до Северного моря. Самая большая земля. Та, с которой началось создание империи несколько тысячелетий назад. Так повелось, что именно королева присматривает за этими землями, ведь у императора есть еще сорок девять провинций, за которыми необходимо следить. Она должна уметь отдавать приказы и правильно распределять ресурсы. Именно на это будет нацелен наш следующий этап. Каждая из вас получит в свои владения небольшой кусочек академии до конца этого дня. У каждой будет свое задание. Выполнить его необходимо до захода солнца. Выделенные ресурсы и люди будут ждать вас на месте. Получите свои свитки.