— Да, конечно…

Старшекурсник кивнул мне и поспешил по своим делам дальше по коридору. Я же смотрела ему в спину и почему-то не верила. Интуиция вопила не только о том, что я сую свой нос куда не следует, а и о лжи, неправде, которая тонким коконом начала облеплять меня с ног до головы.

И пока она была слабой и практически незримой, стоило разорвать эти путы.

Но подумать мне об этом не дал проводник. Вздрогнул на руке, привлекая внимание, а передо мной возникло полупрозрачное облачко, на нем чьей-то рукой было выведено послание:

Предыдущие встречи закончились в одном случае этапом отбора, в другом — объявлением о следующем. Поэтому, собравшись с мыслями и на время выкинув из головы все вопросы, я поспешила в столовую.

До обеда было еще около получаса, но я решила не опаздывать.

Мастер Зебалт уже находилась в зале, в оформлении которого преобладали насыщенные алые тона. Часть невест расположилась за накрытым столом, но к еде никто не притронулся. Девушки тихо переговаривались, делились мыслями об отборе, жаловались на скуку и учебу. Многим не нравилось в академии, не хватало слуг, больших комнат, свободы. Мастер Зебалт стояла у окна и усмехалась, явно запоминая, кто и что сказал.

— Поскорее бы уже лично с императором познакомиться, — мечтательно вздохнула одна из девушек.

— Да, а толку-то? Ты на балу еле его ауру выдержала. — Эти слова принадлежали дальней родственнице Даяны.

Кори Балаи держалась уверенно и даже расслабленно. Настолько, насколько ей это позволял статус.

— Если бы я не выдержала его ауру, то не сидела бы сейчас за этим столом, — парировала девушка.

— Думаешь, что никто не заметил твоих перебежек по периметру бальной залы? — хмыкнула Кори. — Держалась все время от нашего правителя как можно дальше, но все равно дважды чуть сознание не потеряла.

— Не потеряла же, — фыркнула одна из невест императора, покрываясь красными пятнами от злости. — А ко всему можно привыкнуть, даже к такому!

— Ну-ну… — протянула родственница Даяны, явно не желая продолжать этот пустой разговор.

Дверь открылась, пропустив в столовую остальных участниц отбора.

— Вижу, что все собрались, — взяла слово первый маг, привлекая внимание к себе. — Отлично, потому что сейчас самое время провести третий этап нашего конкурса. Присаживайтесь, обедайте, а я пока расскажу, в чем он будет заключаться.

Не сказать, что подобная атмосфера способствовала хорошему аппетиту, но если декан заставляет нас поесть перед следующим конкурсом, то, значит, так и должно быть.

Невесты расположились за столом, зазвенели столовые приборы, застучали ножи по тарелкам.

— Третий этап должен показать, насколько хорошо вы ориентируетесь в необычных ситуациях, как быстро умеете оценивать происходящее и принимать решение. Это весьма важные качества для женщины, которая станет опорой и советчицей нашему императору. — Декан налила себе сока и сделала два глотка из стакана. Обвела собравшихся взглядом и усмехнулась. — Вижу, что кто-то из вас не жаждет дойти до финала. Подсыпая яд, пьяра Фин, будьте уверены в том, что он дойдет до адресата…

— Мастер Зебалт! Я не подсыпала в сок яд! — возмутилась миниатюрная шатенка с родинкой на подбородке.

— Правда? — Женщина усмехнулась. — А вот ваш испуганный взгляд и мои помощники говорят обратное.

Мы проследили за тем, куда указывает женщина. Два портрета на глухой стене. На одном седовласый мужчина в дорожном мундире, на другом — пожилая дама в платье с высоким воротником.

Мгновение, и они моргнули. Портреты. Моргнули.

— Драконье гузно! — выругалась пьяра, откидываясь на спинку стула. — Так вы знали, что пили! Или даже уже очистили сок от яда! Получается, что я исключена?

— Конечно. — Женщина усмехнулась. — Вы прокололись на том же, на чем и ваша предшественница. Повторюсь, вы, как претендующие на роль королевы, обязаны разбираться в интригах и заговорах настолько хорошо, чтобы не только их плести, но и предотвращать. А вы меня, честно говоря, очень разочаровали. Уже третий этап, а еще ни одна не смогла достойно устранить противницу. Обмельчали ныне Дома. Вот лет сто назад чего только не было: и смертельные проклятия, и наемные убийцы, и даже околдованные любовники, уничтожающие противника. А вы? Две попытки, два яда, и оба мимо.

Я слушала эту женщину, а по коже ползли мурашки. Мне бы и в голову не пришло кого-то убивать. Нет, я не говорю, что не смогла бы этого сделать. Если бы от подобного решения зависела моя жизнь или жизнь близкого человека, я бы смогла. Наверное… Но вот так! Ради власти!

Хорошо, что я не имею отношения ни к одному из Домов!

— Прощайте, пьяра Фин. Надеюсь, что впредь вы будете тщательно просчитывать каждый свой шаг.

Девушка молча встала из-за стола и так же молча направилась к двери. Она не сопротивлялась, не стала спорить, что-то доказывать. Будто знала, что ее поймают за руку, но испугалась, что отравит не невесту, а декана.

Но тогда зачем? Зачем она это сделала?

Осененная внезапной догадкой, я еле сдержала возглас.

Что, если она просто хотела покинуть отбор до того, как тут станет слишком жарко? До того как ее жизни в самом деле начнет что-то угрожать. Ведь может быть такое?

— А теперь, когда вас стало на одну меньше, перейдем к третьему этапу, — улыбнулась мастер Зебалт. — Его цель вы уже услышали. А сейчас прошу войти в порталы, которые сейчас появятся за спинками ваших стульев. Там вы встретитесь с созданной мною реальностью. В ней будет существовать наш император. В этот раз вы будете ощущать лишь отголоски его ауры, чтобы испытание не закончилось для вас раньше времени. Ваша задача выбраться живыми. Пусть это и ненастоящая реальность, но она все еще в состоянии вам навредить.

— Вы сами будете поддерживать столько пространств и иллюзий? — ахнула девушка, которая чуть не отравилась на занятии по зельеварению. Кажется, ее фамилия была Хан.

— Да. А теперь не тратьте время зря.

Комната содрогнулась от выплеска магии. За спиной каждой из нас засиял активированный лиловый переход.

Третий этап начался.

За порталом оказался самый обычный узкий коридор. Таких было слишком много в академии, но что-то мне подсказывало, что я сейчас не в Калирсте. Что это какое-то поместье, а может быть, даже дворец.

Не совсем понимая, что от меня сейчас требуется, зашагала вперед, придерживая юбку. Но не успела и до поворота дойти, как непонятно откуда на меня вылетела служанка. Она присела в полупоклоне.

— Эмилия, вас хочет видеть император. Пожалуйста, следуйте за мной.

Не дожидаясь от меня ответа, она зашагала по коридору в обратную сторону. А мне оставалось только идти за ней и ждать, когда же начнется само испытание.