— Сюда, моя королева, — пробормотала служанка, толкая одну из дверей.

Я замерла, а потом отступила на шаг.

Обращения «Эмилия» и «моя королева» совершенно не были похожи друг на друга. И если в этой реальности я победила в отборе, то прислуга по имени меня называть не должна.

— Сама войди! — вскинув подбородок, отчеканила я. — Первой.

— Как прикажете, моя королева. — Служанка бросила в мою сторону хитрый взгляд и шагнула в помещение.

И секунды не прошло, как оттуда раздался душераздирающий человеческий вопль. Если бы не понимание, что все вокруг иллюзия, я бы кинулась на помощь.

А так только шагнула вперед и аккуратно заглянула внутрь. Но в небольшой светлой комнате никого не оказалось.

— Моя королева, вы идете?

От неожиданности я подпрыгнула на месте. Служанка стояла за моей спиной и мило улыбалась.

— Куда ты хочешь меня отвести?

— К вашему супругу. Он просил позвать вас.

— Так же как только что?

— Не понимаю, о чем вы, моя королева, — смущенно улыбнулась она, поправляя белый передник. — Ну же, скорее! Император не любит ждать!

Понимая, что выхода у меня нет, а за любой из этих дверей может скрываться опасная ловушка, направилась за иллюзией.

Шли мы недолго, она вновь остановилась перед темной дверью и склонилась в смиренном поклоне.

— Войди первой, — потребовала я, памятуя, чем закончилась предыдущая прогулка по коридору.

— Император осерчает и уничтожит меня.

В ее глазах было столько боли и отчаяния, что во мне шевельнулась жалость. Но ведь не зря мастер Зебалт предупреждала о ловушках, которые в силах нам навредить.

— Эмилия? — раздался по ту сторону порога голос. Тихий, манящий и почему-то очень знакомый.

Я зажмурилась, позволяя сознанию отойти на второй план, вынырнуть, покинуть тело, как делала это во время одного из ритуалов в поместье Вонс. Но теперь я сохранила контроль над телом. Оставила его не до конца, загнала расчетливость и разум подальше, отдалась эмоциям. Поверила своей интуиции.

Она разрешила шагнуть внутрь, что я тотчас же и сделала.

В небольшом светлом помещении, как две капли воды похожем на предыдущее, стоял высокий мужчина. Но сколько бы я ни вглядывалась в его лицо, не могла распознать черты. Могла с точностью сказать, что он был красив. Но ни цвета глаз, ни цвета волос разобрать и запомнить не удавалось. Как будто кто-то насильно стирал это из моей памяти.

Предметы, расположенные на столе, словно подсвечивались. Кубок с вином — ярко-алым, кинжал с инкрустированной камнями рукоятью — зеленым, а свиток — желтым.

— Рад видеть тебя, Эмилия, — произнес фантом императора, и я отчего-то знала, что он улыбается. — Испей со мной вина да расскажи, что тревожит тебя последнее время.

Я проигнорировала его, обвела взглядом комнату еще раз и заметила серую тень за плотной шторой.

— Кто у тебя в гостях?

— О чем ты, Эмилия?

Протянув руку, я обхватила пальцами кинжал. Зеленый свет мягко лизнул ладонь, как маленький котенок.

Мгновение, и штора взмыла вверх. В сторону императора устремился сгусток жидкого огня. Заклинание настоящее, я ощутила выброс магии, жар и опасность. Огненно-красную опасность, исходящую от чар неизвестного.

Обогнув по дуге столик, я швырнула кинжал. Сама не знаю, как решилась. Понимая, что сноровки нет, я направила магию к оружию, не позволяя ему вращаться, и заставила попасть в цель.

Клинок прошел сквозь неизвестного и со звоном упал на пол. А тень, напавшая на императора, разлетелась на куски и застыла в углах комнаты.

— Вылей вино. Оно отравлено, — скомандовала я. — В письме важное сообщение, но не руби сплеча, когда будешь принимать решение. Мастер Зебалт, я справилась?

— К кому ты обращаешься? — Воздух колыхнулся, и за моей спиной оказался фантом императора.

Я повернулась и утонула в пристальном взгляде сине-зеленых глаз. Глаз цвета морской волны.

— Справилась, — будто через слой ваты донесся голос.

Глаза императора медленно потемнели и стали черными. Такими, какими я запомнила их на маскараде.

Лиловый портал появился прямо под ногами и унес меня из нереальной реальности.

— Дьяра Вонс, поздравляю! — Мастер Зебалт подала мне руку и помогла подняться с пола. — Вы пока что единственная, кто настолько четко смог распознать потаенные ловушки и раскрыть их. Даже более того, некоторые предметы были декоративными и играли свою роль только в определенном развитии сюжета.

Следующей она встретила тощую как жердь рыженькую девушку. Та плакала и причитала, что выпила с императором вина и отравила его, а он заворожил ее своей красотой и лестью.

Я слушала ее и понимала, что вылетит она вот прямо после этого этапа.

Девушки появлялись в столовой одна за другой. Кто-то довольный, кто-то не очень. Но, судя по всему, погубили императора не так много невест. Остальные справились с заданием.

Провалившихся этот конкурс настолько зацепил, что они не могли успокоиться и рыдали навзрыд.

— Какой же он все же красивый, — вздохнула Даяна, присаживаясь на стул рядом со мной.

— Ты видела его лицо? — удивилась я, бросив взгляд на подругу.

— Конечно. — Кьяра как-то странно на меня покосилась. — Ох, теперь я понимаю, почему вокруг императора столько слухов. Он того заслужил.

Я пожала плечами и вся обратилась в слух, поскольку первый маг начала объявлять результаты.

— Могу вас поздравить, — улыбнулась она, перечислив фамилии отсеявшихся. — Вас осталось двадцать шесть. Отбор идет бодро. И это хорошо.

Двадцать шесть. Всего лишь дождаться, пока отстранят одну участницу, и можно отказываться от отбора.

Одна.

И я буду свободна.

Но, как назло, в ближайшую неделю у нас были только лекции, практика и занятия по физической подготовке. Больше никто не пытался никого отравить, подставить или проклясть. Умелицы затаились, дожидаясь момента, а я молила всех богов ускорить этот процесс.

Настолько увлеклась учебой и мечтами, что прозевала возвращение студентов-артефакторов, поэтому встреча с одним из них после третьей лекции оказалась для меня слегка неожиданной.

Рэй остановил меня и шепнул, что свободен сегодня на заходе солнца. Если я все еще хочу с ним поговорить, то должна спуститься в сад. И сейчас, глядя в его сине-зеленые глаза, я понимала, что все ответы на вопросы вот они — только руку протяни.

Как только солнце коснулось своими лучами горизонта, я поспешила в сад. Заверила Уфа, который скакал вокруг меня пищащим комочком, что все хорошо, и ушла.