Напрямую старик ничего не говорил, Эйдену пришлось самому все выяснять. Бейтмэн прав, в борьбе с конкурентами Балчер использует принцип «разделяй и властвуй».

– Весьма удивлен, что вы явились говорить со мной о делах так скоро после смерти деда.

Балчер уместил свое грузное тело на один из изогнутых кожаных стульев, стоящих напротив письменного стола, и стал поправлять галстук, будто тот слишком туго затянут.

– Я бы не стал выражаться так прямолинейно. И в мире бизнеса есть правила хорошего тона. Просто предпочитаю начать действовать, прежде чем другие заинтересованные стороны поступят так же.

Подавшись вперед и поставив локти на стол, Эйден с усмешкой повторил слова Кристины:

– Я всегда действую прямолинейно, и вам придется смириться с этим или уйти.

Несмотря на желание скорее пристроить завод и умыть руки, он никогда бы не продал его этому человеку, которому не были знакомы правила хорошего тона. Держался тот самоуверенно и нагло, что свидетельствовало об алчности и стремлении нажиться за счет других. Кроме того, Эйден не мог доверить жизнь и благополучие людей тому, кого невзлюбил с первого взгляда.

– В таком случае, уверен, ваш дедушка уведомил вас о моем желании купить завод и прилегающие территории.

– Мари сказала, что у нас гость, вот я и решила принести угощение. – В разговор вмешалась Крис тина, бочком входя в дверь со старомодным подносом с чайником, чашками и причудливыми пирожными. Ее появление Эйден воспринял с вынужденным восхищением.

Он мог бы днями напролет любоваться ее красотой, но не видел со дня похорон. Стоило войти в комнату, как она тут же исчезала, а ела в основном в спальне Лили. Эйдену приходилось довольствоваться обществом братьев.

По чьей вине?

Ее приход только отвлечет его, заставляя обращать внимание на грациозные движения и обворожительную улыбку, а не на то, как превзойти Балчера.

– Это лишнее, Кристина. Мистер Балчер не задержится надолго.

– Вот как. – Она окинула их простодушным взглядом. Эйден тут же догадался: она что-то замышляет. – Уверены, что не хотите попробовать фирменный птифур[2]Мари? Они буквально тают во рту, уверяю вас.

При виде вспыхнувшей в глазах Балчера искры Эйден задумался, чего тому хочется, пирожное или Кристину. В его душе зашевелилось мрачное чувство собственника, заставшее врасплох. Кристина ему здесь не нужна. Что бы такое сказать, чтобы она ушла?

– Не думаю, что мы прежде встречались. Я Лео Балчер, владелец «Кристал Коттон».

С изяществом, делавшим честь любой хозяйке, она протянула гостю руку:

– Здравствуйте! Я Кристина, жена Эйдена.

Балчер воззрился на них широко раскрытыми глазами.

– Я полагал, что братья Блэкстоуны еще не связали себя узами брака. Где же ему удалось отхватить красавицу вроде вас?

Раздражение Эйдена росло, но он не мог решить, на кого злится больше, на Лео или Кристину. Или на самого себя. Он пребывал в расстроенных чувствах после ночи близости с Кристиной, последующие дни воздержания ничуть не помогли.

Какого дьявола она задумала?

– Кристина из местных жителей, – сообщил он, пристально глядя на нее.

Балчер, похоже, решил призвать прекрасную Кристину себе в союзники.

– А я как раз обсуждал с вашим мужем куплю-продажу завода.

Она бросила быстрый взгляд на Эйдена, наконец осознав, что происходит. Привыкшая заботиться о Лили, Мари и Нолене, теперь она готова была взвалить на свои плечи проблемы целого города. Эйден ведь обещал, что они будут действовать сообща, а сам проводит встречу без нее.

Он ее попросту исключил. Когда же он уже перестанет вести себя, как полный мерзавец.

– Балчер, – вмешался Эйден, – не успели деда в землю зарыть, как вы являетесь обсуждать дела? Что вы там говорили о правилах хорошего тона, а?

Уголком глаза он заметил, как Кристина расслабила плечи, осознав, что он не собирается прогонять ее из кабинета.

Балчер поерзал на стуле.

– Ну, вы не так часто приезжали в имение… – Он потупился под пристальным взглядом Эйдена. – Я слышал, вы со стариком недолюбливали друг друга. Зачем же принимать на себя столь тяжкое бремя? Сильно сомневаюсь, чтобы после Нью-Йорка вам захотелось обосноваться в нашей дыре. – Он улыбнулся, смягчая грубость.

– Вы правы, мы с дедом не дружили. Честно признаться, он был настоящим диктатором.

Наблюдая за тем, каким напряженным сделалось лицо Балчера, Эйден решил, что тот понял, что дело ему предстоит иметь не со стариком, стоящим одной ногой в могиле, а с преуспевающим бизнесменом в самом расцвете сил. Однако намерений своих выдавать так скоро не собирался.

Возможно, Кристина ему подыграет. Устремив широко раскрытые глаза на Балчера, она хлопала ресницами, будто в замешательстве.

– Зачем вам, ради всего святого, еще один завод? У вас их и без того предостаточно.

Вот хитрая лисица! Пытается выведать информацию! Эйден был готов сообщить Балчеру, что сделка не состоится, и выпроводить вон. «Всему свое время», – думал он.

Он понял, что Кристина не доверяет ему, и не мог ее винить. Ее ставки в этой игре очень высоки. Она выросла в этом городе, его жители много для нее значат, поэтому интерес оправдан. Оставалось надеяться, что она не уведет разговор в сторону, противоположную той, куда хотел направить его он сам.

– Ну, дорогая моя, – ответил Балчер театральным голосом, так что у Эйдена возникло стойкое ощущение, будто перед ним разыгрывается спектакль, подтекст которого куда интереснее, чем реплики действующих лиц. – Соперничество есть соперничество. Это жесткая сфера, требующая принятия жестких решений. Не все заводы могут продержаться на плаву.

Видя, что тот снова обводит кабинет оценивающим взглядом, Кристина насторожилась. При виде эмоций на ее лице Эйден почувствовал, что в нем снова просыпается желание. Какой же она становится страстной, когда защищает тех, кто в этом нуждается! Его беспомощную мать, например. Или когда так выходит из себя, что забывает изображать из себя леди.

Он подумал, что бушующий в ее глазах темперамент не должен сильно заводить его. К счастью, Балчер ничего не заметил.

– Я признаю уникальность Блэкстоун-Миллз, – Балчер растянул пухлые губы в улыбке. – Да и дом этот мне отлично подойдет. Полагаю, после всего, что я слышал об Эйдене, нам удастся прийти к компромиссу.

– О каком компромиссе вы говорите? Мне кажется, у управляющего Бейтмэна появились некие подозрения.

– Подозрения? Что еще за подозрения? В бизнесе все предельно просто.

Эйден увидел, что Кристина за спиной Балчера открыла рот, чтобы запротестовать. Ход ее мыслей был ему понятен. Речь идет не только о бизнесе, но и благополучии людей. Он-то понимал, но в настоящий момент выудить информацию из Балчера было для него важнее, чем преподать ему урок морали, который тот все равно не усвоит. Метнув в Кристину предупредительный взгляд, он пояснил: