дорожек. Мощенные белоснежным мрамором, они вились между этими зелеными коридорами, порой прерываясь на аккуратный фонтан, ажурную беседку или, утопленную в тени ивы, лавочку.

Обычно сад, не смотря на его кажущуюся необъятность, гудел голосами придворных. Здесь было достаточно укромных мест, где можно было уединиться с дамой или противником. Во втором случае одного из уединившихся нередко обнаруживали нескоро и исключительно по характерном сладковатому запашку.

Сегодня сад пустовал. Мелкие интриги и любовные подвиги были отставлены. Вот-вот должно было грянуть что-то большое и для многих может даже опасное. Привычная сытая и спокойная жизнь оказалась под угрозой перемен.

Пустынность сада помогла Листару немного остудить голову. Прогуливаясь по белоснежным тропинкам, мужчина с досадой понимал, что сюда ехать ему, пожалуй, не стоило.

Какой от него здесь толк. С Даиром и Веталой он никак не связан, его не пропустили к королю.

«Не то, что Вилара, он ведь официальный женишок, обручен уже…» – мрачно подумал Листар, с силой сжав ладони и резко качнув головой.

Да, наверное, Ветала была права. Он слишком сильно реагировал на любое упоминание о проклятом мракобесе. Чуть раздраженно дернув краешком губ, Листар осмотрелся по сторонам, пытаясь определить, где он и как теперь выйти.

Прямо перед ним шелестел хрустально-чистой водой фонтан. Грудастая русалка с воодушевленным лицом праведницы держала в одной руке кувшин, из которого по каменному хвосту стекала вода, подняв вторую.

Приподняв бровь, Листар усмехнулся. Скульптор был хорош, но призывно протянутая вперед рука с аккуратно выточенными пальцами как-то не особенно удалась. Из-за теней или еще бог весть из-за чего, но в первое мгновение создавалось впечатление, что очаровательная русалка не подманивает путника, а демонстрирует… Высокий уровень познания человеческой бескультурности, в частности, жестовой.

– Одна похабщина кругом.

Усмехнувшись, Листар осмотрелся. Будь рядом Ветала, она не преминула бы бросить: «уж кто бы говорил». К счастью, рыжей рядом не оказалось и отвлекать мага было некому. Именно поэтому острый слух мужчины уловил что-то странное из-за изгиба живой изгороди. Шум, прерывистый вздох и тихий, горестный женский всхлип.

Кажется, кому-то было плохо и любой благовоспитанный аристократ уже бросился бы на подмогу. Но Листар был не только благовоспитанный, но и осторожный, поэтому немедленно бросаться бегом на помощь не спешил. Только осторожным кошачьим шагом приблизился к живой изгороди, за которой вдруг раздался мягкий мужской голос.

– Прошу, не плачь. Твои слезы разбивают мне сердце!

Удивленно приподняв бровь, Листар цинично усмехнулся, с трудом угадывая Талана. Однако, крысеныш оказался не промах. Кого это он, интересно, еще окучивал? Долго страдать от неведения не пришлось.

– Ах, Талан, я боюсь! Я невероятно боюсь того, что король назначит наследником Даира… Но я не меньше боюсь и того, что наследником будет мой отец!

Дрожащий женский голос был растерянным и нежным. Только по смыслу, порядком опешивший Листар, сумел узнать Шайяну. Обычно такая самоуверенная и надменная, она сейчас не походила на себя настолько, что Листар решил даже проверить себя же. Пошевелив пальцами, мужчина беззвучно прошептал нужное заклинание.

Живая зеленая стена перед ним вдруг дрогнула, пошла рябью, став полупрозрачной с его стороны, открывая вид на беседку. В эту же секунду Талан вскинул голову, чтобы посмотреть на свою собеседницу и нежно коснуться ее руки.

– Шайяна, ты знаешь меня с детства, чего ты боишься, скажи, что тебя так беспокоит!

«Рыжая наверняка съязвила бы что-то на тему излишней сладости.» – усмехнувшись, подумал Листар.

Картина беседующей парочки была слишком идеальной. Вернее, идеальным был Талан. Образец внимательности, мужественности и сопереживания, картинно опустившийся перед собеседницей на одно колено, чтобы заглянуть в ее лицо.

А вот принцесса, кажется, была искренна. Стирая слезы, она не заботилась о том, как покраснел нос, о бледности и чуть растрепавшихся волосах. Надменной и капризной Шайяне действительно было плохо.

– Ах, Талан… Я боюсь, что вся моя жизнь будет такой же, как и раньше. Что во мне будут и дальше видеть только оболочку и, чтобы заполучить чье-то внимание, мне нужно будет соответствовать этой оболочке. А ведь… Ведь знаешь, мне бы так хотелось путешествовать, хотелось увидеть новые места, узнать что-то новое.

– Ну что ты такое говоришь! – достаточно искренне возмутился Талан, вот только во взгляде мелькнула тень насмешки.

И здесь Листар его даже поддерживал. Принцесса могла быть на самом деле не такой уж стервозной девушкой, но… Но до любительницы приключений или угнетаемого гения не дотягивала. Что бы Шайяна не говорила – относились к ней именно так, как и стоило.

«Разве что за капризы ремнем нужно было драть.» – цинично подумал Листар.

Наверное, стоило уходить. В этой сцене не было ничего интересного. Подумаешь, решил молодой Борей подсидеть Вилара, это было уже не его дело. Но отойти мужчина не успел. Внимание привлекло какое-то смутное движение в траве.

Змея?

– Я знаю, что говорю, – между тем всхлипнула почти принцесса. – Мне… Мне часто кажется, что и Вилар не видит меня настоящую. Иногда я смотрю в его глаза, а в них только терпение и все. И никакого понимания и любви…

«Вот Вилар тебя как раз видит…» – криво усмехнулся Листар, напряженно следя за шевелением травы.

Это точно была змея и она медленно и целенаправленно приближалась к Шайяне. Между тонких стеблей мятлика сверкнула золотисто-алая лента, от вида которой Листар едва не выругался в голос.

«Ну сукин сын!» – почти с восхищением подумал Листар.

В том, что эту гадину создал и натравил на девушку именно Талан маг не сомневался, но как же хорошо играет свою роль!.. Видимо вдохновлялся скорым и эпичным завершением акта. Вот только отыграть его Талану не судилось.

Задержав дыхание, Листар сосредоточился на змее. В сознании ярко всплыла картинка золотисто-алого магического гада. Нужен был всего один точный импульс в нервный центр и…

Высокий пучок мятлика колыхнулся, будто по нему покатился небольшой мячик. Змея вдруг свернулась кольцами, словно пытаясь ухватить себя за хвост, забилась в последнем припадке.

«Ветала будет в восторге…» – кисло подумал Листар, развеивая заклинание.

За зеленью живой изгороди продолжался разговор, но Листару уже не было до него дела. Стоило вернуться к замку. Пусть в покои короля не пустят, но может удастся мысленно с рыжей связаться.

Но отойти мужчина не успел. С другой стороны к беседке тоже вела дорога, по которой почти пролетел запыхавшийся паж.

– Графиня, король… Король огласил волю!

– И!? – чуть более резко, чем стоило бы, бросил Талан.

Решивший было убираться, Листар заинтересованно подался вперед,