Из невеселых размышлений рыжую вывел деланно радушный вопрос. Глубоко вздохнув, стараясь держать себя в руках, Ветала обернулась к Шайяне, едва сдержавшись, чтобы не скривиться.

Ну да, куда же несостоявшаяся принцесса без мужа.

– Ни я, ни мой отец этого не хотели, – спокойно и четко произнесла она, проигнорировав насмешливое фырканье графини.

Это она говорила не черноволосой красавице в алом платье, так выгодно подчеркивающим аристократическую бледность нежной кожи. Нет, это она говорила ее спутнику. Мужчине в черном с таким торжественно-мрачным выражением лица, будто он и впрямь носил траур.

– Скажите еще, что с удовольствием отреклись бы от короны? – ядовито бросила Шайяна.

Куда и подевалась трепетная страдалица из сада. Свобода и путешествие – вещь, разумеется, хорошая, но мало сопоставимая по весу с титулом принцессы.

– С удовольствием, – бросила Ветала, не собираясь лебезить.

К чему? Ради красивой картинки перед придворными? Все и без того прекрасно понимают, что любовь между тетушкой и племянницей состоялась разве что до гроба последней.

Рыжая в целом не видела смысла во всем этом разговоре, поэтому отрывисто кивнула и собралась было отойти куда-то подальше, но не успела. Заговорил Вилар.

– Не бросайтесь короной, ваше высочество. Корона – не бирюлька, не колечко и браслет от вашего поклонника. Даже на словах не стоит отрекаться от нее. Корона отчасти живая и не переносит пренебрежительного отношения. Смотрите, принцесса, отбросите вы – подберут ваши враги.

Голос мужчины прозвучал чуть хрипло, будто он давно не говорил. Судя по тому, как удивленно взглянула на жениха Шайяна, так и было.

– А с головы, значит, корону снять враги не смогут? – взглянув на него, усмехнулась рыжая, невольно убрав руку за спину.

Да, едва король объявил свою волю, Ветала сразу же сняла подарки «поклонника». Сейчас она уже не маячила рядом с тропой мракобеса, она вальяжно разлеглась на ней и убрать ее, не пятная руки, было сложно.

– А у вас есть враги?

Вежливый интерес, читающийся на красивом лице мужчины был до такой степени искренним, что Ветала просто не сдержала откровенно циничной усмешки. Умеет все же играть, гад бессовестный!

– У меня есть бывшие друзья, с которыми дорожки у нас разошлись.

– Ну, ну, не стоит так резко. Может друзья еще не совсем потеряны и стоит с ними переговорить, прежде чем во враги записывать, – многозначительно взглянув на рыжую, протянул Вилар и безукоризненно вежливо поклонился.

– Может вы и правы, – с трудом сдержав желание нахмуриться, небрежно бросила Ветала, повернувшись к лестнице.

Зал зашумел, приветствуя нового короля. И пусть Даир был всего на год младше своего покойного кузена, их сложно было назвать даже родственниками. Глядя на него, такого высокого и статного с четким уверенным шагом и спокойным внимательным взглядом, Ветала на миг даже ощутила гордость, отвлекшись от тревоги. Минуткой позже можно будет подумать о словах мракобеса, сейчас стоит насладиться хоть чем-то хорошим в этом безумии.

Под звуки пения труб, Даир неспешно спустился по лестнице, сразу же отыскав среди толпы дочь и слегка улыбнувшись ей. Да, пусть не родные по крови, но они были невероятно похожи по духу, ставя кое-что выше церемониала.

Кто-то из придворных обменялся презрительными усмешками. С этим растяпой-затворником будет легко сплести выгодное макраме из государственных ниток, думали они.

«Вы даже не представляете, в какие ошметки вам эти нитки лапки изорвут, попробуйте вы их потянуть из-под моего отца.» – говорила откровенно паскудная усмешка Веталы.

Что же, если удастся выжить, быть может жизнь принцессы будет не такой уж и плохой?

Глава 7. План «Б» Бегите, глупцы!

– Именем Единого, нарекаю Даира Танаи из рода Амадан королем Амадии!

Звучный голос первосвященника разнесся по тронному залу ударной волной торжественности. Даже тихо шушукающиеся по углам злопыхатели затихли, проникнувшись важностью момента. Что уж говорить о Ветале. Обычно сдержанная и даже суховатая, она на минутку все же прослезилась.

Пусть эта корона принесла им массу неприятностей, Даир был достоин этого. Всегда собранный и серьезный, он был бы хорошим королем и… И кто его знает, может будет.

Что там задумал мракобес? Его слова подали рыжей тень надежды. Как бы там ни было, она не хотела враждовать с ним и его народом. Но пока что поговорить с ним возможности не было.

Слишком погруженная в свои мысли, Ветала не заметила, что что-то не так. Первосвященник, только что возложивший корону на голову нового короля, снова что-то торжественно и проникновенно заговорил.

– …единство церкви и короны может обеспечить государству рассвет, принести людям мир, возвести непроницаемую защиту перед кознями зла!

Люди в зале снова притихли и рыжая с некоторым удивлением заметила все тот же интерес во взглядах многих.

«Когда умные люди слушают подобную экзальтированную ересь с искренним интересом становится страшного, каковы же тогда могут быть дураки…» – слегка растерянно подумала рыжая.

Священника между тем продолжало нести. Хорошо поставленным голосом, которому, пожалуй, позавидовали бы многие преподаватели ораторских курсов, он вещал. Именно вещал о том, как важна связь между церковью и короной, что только на ней и строится покой и благополучие будущих поколений их защита от зла извне.

«Ну да, ну да, а войско, медицина, образование и магия по боку. Зачем мы нужны-то.» – с мрачным цинизмом подумала рыжая, резко мотнув головой.

«По вам, принцесса, плачет костер.»

Голос, раздавшийся в голове, вынудил рыжую дернуться и оглянуться. За прошедшее время она успела немного подзабыть, что мракобесу никакие защитные амулеты – не преграда.

«Вот пусть и дальше плачет. Горькими слезами. А вы, уважаемый, слушайте внимательно. Там о вас уже речь зашла.»

Вилар обнаружился совсем рядом, буквально в паре шагов от рыжей. В ответ на эти слова он только усмехнулся, с преувеличенным интересом выслушав импульсивную тираду на тему «злобного темного отребья, погубившего светлого благородного принца».

«Грубо говоря, не только обо мне, принцесса. О нас. Вот видите, куда ни брось, а все равно нас что-то везде да связывает.»

Если бы лицо мужчины не было таким невозмутимым, а тон голоса спокойным… Нет, не смотря даже на это Ветала прекрасно понимала, что мракобес просто издевается. При этом мужчина точно бы ненароком приобнял Шайяну, привлекая к себе.

«Вас с невестой там что-то связывает, а мне вы просто делаете нервы и портите жизнь.» – чуть резко бросила Ветала и снова развернулась к «сцене», ощущая легкое раздражение.

Ну вы посмотрите на