– Значит, идем в шахту! – решительно отрезал Герман, прежде чем сурово добавить уже в адрес Мухи. – Причем – оба! Оба! Ты меня понял, Муха?!.. И не просто туда идем, но с горно-спасательным снаряжением и оборудованием… Ты вроде говорил, что нечто подобное здесь, в нашей пещере Рудоуправления, есть?! Чем черт не шутит, вдруг, хотя бы один из наших Сменщиков – всё ещё жив?!

– Спасательное снаряжение – есть-то оно есть, да не про нашу честь… – неожиданно, хотя и не слишком настойчиво и убедительно заартачился и весь как-то нахохлился Муха, раздосадованный вполне реальной для него перспективой самолично отправиться в пугающие своей темнотой и зловещей непредсказуемостью тоннели и полное швындр чрево плутонианско-подземного Рудника. – Если что, оно, вообще-то, всё опломбировано! Причем – самим Главным Вертухаем! Ну чтоб Старатели не растащили… Ну или ещё кто – из местных гипотетических обитателей… Да и проржавело оно уже, поди, всё давно… Может, ну его, это самое оборудование, нафиг, Летун?! Пойдем лучше налегке… Ну там, просто придем, увидим, побеж… Ну а потом честно и строго по форме-инструкции доложим Суперкому: мол так и так, сдуру сами сунулись в аварийную шахту, искренне и бескорыстно хотели помочь сотоварищам-каторжанам… А может даже и вообще их великодушно спасти!.. Но не срослось!.. А, Летун?! Ну, правда, мы же не профессиональные «супермены»-Спасатели… Мы просто рядовые и ничему такому, сугубо героическому, не обученные работяги-Старатели?!

– Отставить свои гнилые базары, Старатель Нэви-704! – непререкаемым тоном в духе самого Суперкома угрожающе прорычал в адрес Мухи Герман, прямо на глазах меняясь в лице и чисто по-военному приосаниваясь – как если бы его подменили. – И без пререканий, пожалуйста! Я, кажется, вполне однозначно сказал – мы идем шахту вдвоем! И не просто так, но сразу с горноспасательным снаряжением и оборудованием… И это – приказ! Задача ясна?! Выполнять, рядовой!

– Офигеть! – только и сумел обескуражено выдавить из себя Муха, искренне дивясь столь неожиданным переменам в облике и поведении своего, до этого безукоризненно «своего в доску», товарища-напарника, но продолжать ему перечить и дальше – как-то не решился. – Так точно, Старатель Эйрфорс-737! Как скажете… Сейчас же притащу «аварийные» контейнеры с оборудованием… Кажется, я видел их там, справа от нашего грузового пнемволифта… И да, я бы…

– Что у вас ещё, Старатель Нэви-704? – грубо перебил его Герман, не слишком дружелюбно сверкая глазами, оправляясь и по ходу дела зачем-то запихивая себе подмышку штатную «техаптечку» инженера-механика.

– Ну я это… – замялся с ответом Муха, весь как-то трусливо-угодливо съеживаясь и подавлено втягивая свою голову в плечи, прежде чем, выполнить беспрекословный приказ Германа и отправиться за оранжевыми ранцами со спасательным снаряжением и переносным оборудованием. – Я, если позволите, Старатель Эйрфорс-737, просто хотел кое-что предложить… Можно, командир?

– Валяй! – нарочито небрежно, хотя уже и без чисто офицерской спеси, кивнул ему в ответ Герман. – Только коротко и по существу!

– В общем, я тут подумал, – на подобострастно-услужливо пресмыкавшегося в эти минуты перед Германом Муху было просто жалко смотреть, – если мы пойдем в шахты прямо сейчас… Ну там, заведомо не зная, что или кто нас там в принципе ждет … Неплохо бы захватить с собой, ну так – на всякий пожарный случай, пару-тройку портативных кассет-баллонов с жидким кислородом?.. Ну хотя бы из числа тех, что в особых случаях мы иногда используем для ацетиленовой сварки… А то не ровен час – запросто можем сегодня встретиться, да ещё и лоб в лоб, с заблудшими швындрами… Или, хуже того, с самим Привидением Эмпусой или его неотлучными спутницами-прилипалами Ламиями!.. Есть у этих полумифических тварей такая дурная черта – неожиданно и гурьбой вылазить из рудоспусков! Причем – как правило, сразу же после обвалов и всеобщего, автоматически отключающего ленты-конвейеры «рудокопов», шухера… И всё потому, что эти самые рудоспуски-«мусоропроводы» и фурнели, а по попросту говоря – вертикально-«слепые» шахтные стволы, кои предназначены для самоотвала пустой горной породы прямо в подземный водно-аммиачный океан Плутона, обычно заполнены сплошным потоком падающих вниз под собственным весом отходов и бесполезных шлаков от рудообогатительной деятельности наших роботов-рудокопов… Ну а когда все конвейеры Рудника по какой-то причине оказываются выключенными – рудоспуски в плутонианский океан, само собой и к неописуемой радости вечно голодных швындр, опустевают. Ну и все эти мерзкие твари Плутона почему-то сразу считают это официальным приглашением к обеду!.. А посему начинают неудержимо ломиться по отвальным рудоспускам наверх – в наши штреки, штольни и даже саму пещеру Рудоуправления… Вот жеж неугомонно-ненасытные мрази и сволочи!

– Что есть такое привидение Эмпуса и упомянутые тобой всуе Ламии, Муха? – сразу же насторожился и предельно вежливо, к очередному и немалому удивленному Мухи вновь, и как в предыдущий раз – с разбега в карьер, перейдя с командно-распорядительного на сугубо дружеский тон, переспросил напарника Герман. При этом чисто инстинктивно и с нескрываемой опаской косясь по сторонам. – Ты мне о таких местных чудищах ещё ничего не рассказывал?! Это как-то, с твоей стороны, не совсем по-товарищески, типа верный друг и напарник? А, Муха?

– Не говорил об Эмпусах и Ламиях? Разве?! – делая вид, что не совсем понимает, о чём идет речь, попытался было, притом неуклюже, схитрить кибернесист. – Ну раз и вправду не говорил, значит, так было нужно… Сугубо для общего дела!.. Может, я просто не хотел тебя пугать попусту, а, Летун?! Типа, забочусь о твоей излишне ранимой и впечатлительной, как я уже понял, душе и войной контуженной психике?! Тем более, что встретить в обледеневших метаном шахтах Плутона Эмпусу и Ламий – ну очень и очень большая редкость! А ещё, что куда уж важнее – чрезвычайно дурная примета для ненароком оказавшегося у них на пути Старателя… Хотя и с другой стороны, многие, в том числе и я, вообще считают Эмпусу и Ламий исключительно вымышленными и мифическими существами! Ну что-то вроде персонажей местных душещипательных страшилок для простодушных зэков-новичков или невесть зачем оказавшихся в шахтах чужаков-вертухаев и колонистов… Тем более, что, согласно местным легендам и мрачным преданиям старожилов об ужасах плутонианских подземелий, случайная встреча с Эмпусой автоматически влечет за собой либо сумасшествие её очевидца, либо, что ещё хуже, его скорую и уже неминуемую смерть от «Проклятия Аида»! Последнее, якобы, сама планета Плутон накладывает на всех, дерзко и беспардонно ковыряющихся в её девственно-неприкосновенных недрах, иноземных пришельцев-людей. Более того, ну чтоб уж совсем тебя, дружище Летун, закошмарить и, опять же, по никем из моих знакомых лично не проверенным слухам, Эмпусы и Ламии с завидным аппетитом питаются не только человеческими костями незадачливых бедняг-Старателей, но… Но и их самыми сильными подсознательными страхами или, наоборот, наиболее сокровенными вожделениями … Особенно, в части непреодолимых желаний вернуть то, что они, то бишь – мы, когда-то и безвозвратно потеряли… Причем – безвозвратно и навсегда!.. Однако, согласись, всё это, особенно в части гипотетических «страхов и вожделений» – ну уже совсем из области какой-то допотопно-дикарской мистики!.. Так что, лично я твердо уверен, что все эти байки – несусветная чушь!.. Либо, что ещё более вероятно, плод больного воображения и банальные, под воздействием паров невесть каким образом просочившихся внутрь их скафандров этана, этилена и метана[21]