, галлюцинации излишне впечатлительных Старателей – закоренелых наркош-старожилов…

– А как они вообще внешне выглядят, эти твои Эмпусы и Ламии? Тоже и типа прозрачные шары? Как и та зловредная швындра, что я самолично встретил? – на всякий случай решил уточнить детали Мухинской «страшилки» Герман. При этом всё ещё, хотя и тайком от напарника, с маниакальной подозрительностью впиваясь своим пристально-настороженным взглядом в самые дальние, потаенные сумраком, и редко посещаемые Старателями углы и закоулки их с Мухой пещеры Рудоуправления.

– А мне это откуда знать, Летун? Сам я Эмпусу пока, и к счастью, не встречал! – не слишком умело изображая на лице саму «святую простоту», неопределенно пожал плечами Муха. – Но если, всё же, поверить всем байкам Старателей-старожилов, то речь, скорее всего и строго в рамках незабвенной Бритвы Оккама, идет о каком-то, особо редком и неправдоподобно крупным по своим размерам подвиде шволотопендр – как их окрестил сам бедняга-первооткрыватель Стерлинг… Проще говоря, если Эмпусы и Ламии и существуют в плутонианской Природе на самом деле, то, судя по весьма разрозненным и достаточно сбивчивым описаниям их полулегендарными очевидцами, эти твари – нечто среднее между земными гусеницами и ящерицами-мутантами. Опять же по слухам, Эмпуса вооружена двумя огромными клешнями на передних лапах и завитым, как у скорпиона[22]

, хвостом… Последний заканчивается острооточенным и чрезвычайно ядовитым атакующим жалом-иглой! Причем, находясь в возбуждении, эта мерзкая гадина способна выстреливать своим ядом на расстояние до нескольких метров… А ещё, как говорят, хотя, скорее всего, и просто и беззастенчиво врут, ещё только и издалека завидев человека, Эмпуса автоматически садится на задницу, поджимая под себя свой смертоносный хвост, и при этом вытягивает свои клешни кверху, типа «домиком»… После чего она, типа, сразу становится похожа на сказочно прекрасную, безукоризненно стройную и полупрозрачную, девушку-призрака в просторном одеянии-сарафане… Как и зачем именно она это делает, никто из выживших после встречи с Эмпусой, толком не знает… Может, вытягиваясь вверх, к потолку, шахты, в форме своеобразного конуса, эти швындры-переростки просто так готовятся к размножению!? А может и просто – пытаются таким своим, столь странным и внушительным видом, ошарашить и запугать жертву перед уже неминуемым на неё нападением?.. Что же касается её верных подружек – Ламий, то, вроде, они – куда помельче размерами и не столь агрессивно-кровожадные, как их безжалостная верховная предводительница Эмпуса… К тому же, по рассказам якобы их очевидцев, они, эти чертовы Ламии, вроде бы, вполне себе обходятся без хвостов и клешней… А посему, что-то мне подсказывает, что они вообще могут быть обычными, хотя и сугубо подземными и сильно разжиревшими, ленточными «перевертышами»… Ну, типа навязчивых и неотъемлемых спутников Стерлингов – падальщиков-прилипал, о которых я тебе уже как-то рассказывал… Как минимум, если тупо взять и на минуту поверить во все эти подростковые сказки о неуловимо-загадочных монстрах Плутона, питаются Ламии исключительно свежей человеческой кровью, но никак не костями… Но это, как говорится, за что купил, за то и продаю… В любом случае, Летун, ты особо не дрейфь и не забивай себе голову всей этой мистической ерундой… И да, изначально я, вот чем хочешь клянусь, совсем не хотел тебя стращать ни Эмпусой, ни Ламиями! Просто и как-то оно само собой всё к слову пришлось… Вот и не удержался!.. Ты уж извини старика за болтливость и переизбыток фантазии… Да и не умею я по жизни в нужное время держать язык за зубами… За это вот всё периодически и страдаю…

– Ладно, страдалец, хватай в охапку ранцы с горноспасательным снаряжением! Я же, так уж и быть, понесу так тобой горячо любимые кассет-баллоны с кислородом… Если что, мы как-нибудь отобьемся от этих твоих швындр-переростков. Ну или, хотя бы, хорошенько их напугаем и тем самым отвлечем внимание от себя… Короче, хватит спорить и двинулись в путь, Муха! А то время не ждет…

Муха смиренно кивнул. Более того, демонстративно согнувшись в три погибели под тяжестью сразу двух стокилограммовых[23]

«аварийно-спасательных» ранцев, кротко и безропотно, как овца на закланье, засеменил след в след за Германом – уже вышагивающим семимильной поступью по направлению к выходу из «пещеры» Рудоуправления и черному жерлу злосчастного технического тоннеля под номером «666».

На этот раз и в отличие от всех их предыдущих Дежурных Смен шахта встретила появление двух неразлучных Старателей зловонной сыростью – само собой, в сугубо плутонианском понимании этого слова и в виде повсеместных этилено-метановых луж, углекислотно-этанового тумана-росы и слякотно-влажных водно-аммиачных подтёков на стенах… А ещё – не преминула дыхнуть на незваных гостей густым непролазным сумраком и окутать их с головы до ног невыносимо гнетущим безмолвием застывших в безжизненном оцепенении конвейеров, роботов-рудокопов и прочих горнодобывающих машин и механизмов…

Первым в промозгло-леденящие объятие всей этой кромешной, лишь изредка, и то незначительными кусками-фрагментами, прорезаемой лучами коногонок – минипрожекторов Старателей, темноты и пугающей неизвестности вступил, как и положено истому командиру и бывшему боевому офицеру-военачальнику, разумеется, сам Леваневский. В руках и, подобно средневековому рыцарю, демонстративно наперевес он при этом крепко сжимал импровизированное оружие – заветный кассет-баллон со смертоносным для всей местной живности кислородом.

Муха же чуток, при этом вполне намеренно или же чисто из-за своей природной нерасторопности и боязливости – история об этом как-то умалчивает, подотстал и всю десятиминутную дорогу до штрека под номером «66» держался на расстоянии нескольких шагов позади Германа. А то и вообще, полностью пропадал из виду и бесследно терялся в мрачном хитросплетении светотеней, ослепляющих бликов от его собственной коногонки и хаотичного нагромождения внутришахтовых метанново-ледяных сталактитов и углекислотно-азотных сталагмитов.

В любом случае, Герман упрямо, и практически не оглядываясь назад, на своего незадачливого простофилю-напарника, продвигался ускоренным шагом, а то и вообще легкой трусцой, вперед и только вперед к намеченной цели. Благо, из-за патологической «невезучести» и уже традиционно-бесконечных поломок горе-рудокопа под номер «22», весь путь от пещеры Старателей до нынешнего местоположения робота Герман знал назубок. Более того, он, при желании, запросто мог его пройти даже вслепую! И уж точно без всяких там подсказок от, в очередной раз и как всегда некстати почившего в бозе, Навигатора на своем планшете Старателя.

Наконец, где-то на 12–13 минуте «спасательной» операции и уже заметно запыхавшись от бега в каменных джунглях, Герман с Мухой оказались непосредственно у входа в злополучный штрек под номер «66».