Он взмахнул кинжалом, словно волшебной палочкой, и поднес его к тени, избегая их соприкосновения. Изумруд в кинжале засверкал ярче обычного.

– Образуется разрыв, который постоянно стремится к затягиванию, поэтому нырять необходимо быстро. Порой счет идет на секунды. Не успеешь, застрянешь в междусторонье.

– Что это за место? – спросила Ксюша.

– Трудно сказать, – пожал плечами Вадим. – Оттуда никто не возвращался.

– Понятно, – Ксюша склонилась над блокнотом, записать важную информацию.

– Есть еще кое-что, что вы должны знать, – сказал Марк. – Нельзя нырнуть прямо в королевский замок. Он защищен непроницаемой для ныряльщиков стеной. Оттуда можно выйти, но не войти. Я постараюсь нырнуть поближе к замку. Насколько это возможно, – добавил он шепотом.

– Кого-то ждет путешествие через теневые земли, – усмехнулся Вадим. – Не могу сказать, что завидую вам.

– Ты не пойдешь, что ли? – повернулся к нему Коля.

– Конечно, нет, братишка. Я уже говорил: меня объявили в розыск на теневой стороне. Хотя я считаю, что меня давно пора простить.

– Ты украл полночный цветок, – покачал головой Марк. – Крайне редкий, к тому же любимый королевой. Не думаю, что она когда-нибудь тебя простит.

– Он был необходим для заклинания от безумия, над которым я трудился, – насупился Вадим. – Между прочим, чертов цветок не сработал.

Мстительная – пополнила я список недостатков королевы. Ей цветок дороже рассудка человека. Будь я на месте королевы, отдала бы его без сожалений.

– Вернемся к инструктажу, – сказал Марк. – Через разрыв в тени в состоянии пройти один ныряльщик. При желании он может провести с собой одного пассажира. Не более.

– Тебе надо нырять несколько раз, – произнес Коля, – чтобы перетащить нас всех.

– Вовсе нет, – покачал головой Марк. – Я переведу на теневую сторону Ксению, а вы со Светланой последуете за мной самостоятельно.

– Но мы не ныряльщики, – воспротивилась я. – Ты говорил, этому специально обучают.

– Так и есть. Но у тебя, Светлана, врожденный талант. Ты самородок. Некоторые рождаются с идеальным слухом, ты родилась со способностью нырять в тень.

– Как ты это понял?

– Все, что я знаю о тебе, указывает на это.

– Но ты не хочешь делиться информацией, – проворчал Коля. – Мы, что ли, должны поверить тебе на слово? А если мы со Светкой застрянем в этом вашем междусторонье? Кто нас вытащит?

– Не застрянете, – заверил Марк. Его голос был пронизан спокойствием и уверенностью, и я расслабилась. Чего нельзя было сказать о Коле.

– Доверься мне, – прошептала я Коле на ухо. – Я не подведу.

– Ты даже не знаешь, что делать.

– Ты же слышал: у меня это в крови.

– Чем Света разрежет тень? – Ксюша как всегда уловила суть проблемы.

– Рукой, – ответил Марк.

Мы переглянулись. Не он ли минуту назад вещал о том, что тень разрезает исключительно осколок цвета.

– Светлана, – Марк опустился перед моим стулом на одно колено, взял мои руки в свои, и меня снова охватило приятное волнение от его близости. – То, что не под силу другим, ты можешь совершить.

Я кивнула. Страха перед тенью я не испытывала просто потому, что слабо понимала, с чем имею дело.

– Еще одно, сестренка, – обратился ко мне Вадим. – После того как нырнешь в тень, иди по оставленному Марком следу. В противном случае рискуешь вынырнуть в другом месте.

– Как он выглядит? – уточнила я.

– Он напоминает след самолета в небе, – ответил тенелов.

На этом инструктаж закончился. Марк и Вадим посчитали: мы знаем все, что нужно для перехода.

Мы еще раз проверили одежду, чтобы нигде не было лишнего цвета, и собрались перед тенью.

– Первыми нырнем мы с Ксенией, чтобы оставить для вас след, – Марк протянул руку моей сестре. – Держись крепче за меня. Если разорвется контакт, ты потеряешься.

– И окажусь в междусторонье, – закончила она за него. – Не переживай, я вцеплюсь в тебя так, словно наши руки скреплены суперклеем. Захочешь, не оторвешь.

Держа Ксюшу за руку, Марк коснулся кинжалом края тени. До этого его кулак натыкался на преграду, но кинжал погрузился в тень по рукоять. Марк сделал надрез сверху донизу. Оглянулся напоследок, шагнул в тень и увлек за собой Ксюху. Через секунду тень сомкнулась за их спинами. Я протянула руку и дотронулась до стены – твердая, как ей и полагается.

– Вот… это… да…, – отделяя одно слово от другого, произнес Коля. Он, как и я, ощупал стену с тем же результатом.

– Твоя очередь, – Вадим подтолкнул меня к тени. – Сосредоточься. Представь, что тень объемна. Что она имеет глубину, в которую ты погружаешься, как в воду.

Я послушно уставилась на тень. Получилось же у меня связаться с фантомом. Техника ныряния была схожей.

Через минуту-другую, я решила, что достаточно пялилась в никуда, и вытянула руку, но вместо того, чтобы погрузиться в тень, уперлась в стену.

– Ты плохо стараешься, – укорил меня Вадим.

– Вовсе нет.

– Расслабься, – он положил ладони мне на плечи и легонько их помассировал. – Подключи воображение. Поверь, что тень примет тебя.

– Я верю. Правда верю, но это не помогает.

Я сделала еще несколько попыток, но все они провалились. Нервничая, я думала лишь об одном: как там Ксюша с Марком. Все ли у них в порядке? Зачем я позволила сестре идти первой? Подобные мысли не способствовали концентрации.

– Все ясно, – Вадим оттеснил меня от тени. – Мы поторопились.

– И что теперь? – я побледнела. – Мы останемся здесь. А как же Ксюха?

– Не паникуй. Для недоныряльщиков я лично открою проход. По правде говоря, это был наш запасной план. Но мы надеялись, что ты справишься. На той стороне некому будет открыть тебе переход для возвращения. Понимаешь?

– Это билет в один конец, – пробормотал Коля.

– Именно. Если ты, сестренка, не научишься нырять, вы застрянете там надолго.

– Я готова рискнуть, – я посмотрела на Колю, – но тебе не обязательно идти со мной. Я пойму, если ты откажешься.

– Ни за что, – он поправил очки. – Зря я, что ли, пудрился?

По команде Вадима мы с Колей взялись за руки. Тенелов поднес руку с кольцом к тени и разрезал ее так же, как это сделал Марк. Дело было за малым: ступить в тень.

Я сжала ладонь Коли до хруста в суставах и шагнула. Тень приняла меня, как родную. Голова закружилась, словно я угодила в центрифугу. А потом в темноте я различила полосу света. Я ухватилась за нее, как Тесей за нить Ариадны, потянула и вынырнула.