Ноги ослабли, и я повалилась на колени. Рядом упал Коля. Я не видела друга, но слышала его стоны, которые заглушил далекий взрыв. Земля под ладонями затряслась.

Кто-то склонился надо мной и протянул руку:

– Добро пожаловать на теневую сторону, – узнала я Марка. – Мы вас заждались.

– Где вы задержались? – спросила Ксюша. – Я испугалась, что вы не придете.

– У меня не получилось разрезать тень, – призналась я, сгорая от стыда, что не оправдала ожиданий Марка. Он так верил в меня, а я подвела.

– Ничего страшного, – сказал Марк. – Это моя вина. Я требовал от тебя чересчур много. Ты была не готова.

От самобичевания меня отвлек новый взрыв, прозвучавший ближе. Земля не просто завибрировала, а содрогнулась. Я ухватилась за Колю, чтобы опять не упасть. Взрыв поднял в воздух столб дорожной пыли. Стало тяжело дышать, и видимость испортилась.

Отголоски взрыва затихли вдали, и я осмотрелась. Черный и белый цвета разбавляли многочисленные оттенки серого. Мы как будто угодили в черно-белую фотографию. Вместо домов стояли руины. Местами на бывшее здание намекала лишь груда кирпича, а порой вовсе ничего не было, кроме воронки. Мне резко захотелось домой. Будь я трусливей, запросилась бы обратно.

Мы перенеслись в незнакомый город, нырнув не только вглубь тени, но и преодолев некоторое расстояние. А ведь прыжок длился всего пару секунд! Вадим не шутил, говоря, что нас может забросить неведомо куда.

– Что здесь случилось? – поинтересовалась Ксюша.

– Здесь случилось восстание, – ответил Марк. – И оно продолжается по сей день.

– Где жители? – Коля поднял с земли камень и взвесил его в руке.

– Бежали подальше отсюда. Вдали от королевского двора жизнь спокойнее. Но чем ближе к Черной крепости, тем выше вероятность столкнуться с неприятностями. Поэтому нам нельзя долго задерживаться на одном месте. Наш единственный шанс добраться до королевы – сесть на поезд до крепости. Он пройдет, – Марк посмотрел на наручные часы, – через два часа. До станции минут тридцать пешком, а полтора часа где-нибудь пересидим.

– Давайте спрячемся, что ли, – Коля огляделся в поисках укрытия.

– Развалины кишат отступниками, – сказал Марк. – Но неподалеку от станции есть бар.

Мы двинулись в путь, дергаясь от взрывов. Марк выбирал дорогу, руководствуясь ему одному известными правилами и ориентирами, а мы послушно шли следом. Только в расчетах он немного ошибся. Может до станции и было тридцать минут ходьбы, но быстрым шагом, а мы едва переставляли ноги, минут по пять осматривая открытые участки, прежде чем их пересечь.

На всем протяжении пути пейзаж не менялся. Все те же разрушенные дома, вывороченные мостовые, уничтоженные скверы и фонтаны. Восстание не пошло городу на пользу, но вряд ли он до него выглядел хорошо. Что привлекательного в черной траве, белом небе и темно-серой воде? Солнце и то отсутствовало, хотя света хватало.

– Расскажи о восстании, – попросила я Марка. – Почему оно началось? Кто восстали и почему?

– Все началось двадцать лет назад. До этого случались мелкие стычки, но до открытых столкновений не доходило, – сказал Марк. – Всегда существовала группа недовольных. Никто не воспринимал их всерьез. Они были чем-то вроде необходимого зла. Так было до тех пор, пока у них не появился лидер. Сильный и амбициозный. Он собрал вокруг себя сторонников, организовал из них группу и напал на Черную крепость – обитель королевы. Но быстрой победы не получилось. Восстание затянулось, так как силы сторон равны. То побеждает королева, и тогда стражи теснят отступников вглубь страны, то одерживают верх отступники, и стражи укрываются в крепости вместе с королевой и верными поддаными.

– А как же обычные горожане? – спросила Ксюша. – Они за что страдают?

– Королевство большое. Крепость не может всех вместить, – пояснил Марк. – Но королева помогает подданным пережить лихие времена. Она высылает помощь, отстраивает заново дома.

– А потом отступники снова захватывают территорию и рушат построенное, – продолжил Коля. – Прямо круговорот домов в природе.

– Полагаете, королеве выгодно восстание? – сказал Марк. – Она мечтает о дне, когда все закончится, не меньше других. Но что поделать, если силы противника велики.

– Я что-то не поняла, почему все началось, – произнесла я.

– Из-за себялюбия одного отступника. Он решил, что способен править мирами, но пока принес лишь хаос и разруху.

– И все-таки это странно, – пробормотала я. – Вот так, ни с чего, взять и поднять восстание. Должны быть веские причины.

– Власть – сильный мотив, – заметил Марк. – Тот, кто обладает властью, обладает всем: деньгами, общественным положением, ресурсами. Всем, чем угодно.

Дискуссию о власти прервали падающие с неба черные хлопья. Их появление превратило и без того мрачный пейзаж в постапокалиптический.

– Что происходит? – Ксюша смахнула со щеки черное нечто, но только размазала его по коже.

Я, глядя на чумазую Ксюху, натянула капюшон поглубже, защищая лицо.

– Снег пошел, – произнес Марк. – Зимы у нас не холодные, но снежные.

– А кажется, будто с неба падает зола, – Ксюша втянула голову в плечи. В глазах сестры плескался ужас. Там, где грязь, полно микробов. – О боже! – Ксюша побледнела сильнее припудренного Коли, – я забыла у Вадима гель для рук. Необходимо вернуться за ним.

– Прости, – развел руками Марк, – но это невозможно. Ныряние в тень – не воскресная прогулка.

– Но как я буду без геля? – Ксюша чуть не плакала.

– Справишься, – я добавила в голос жесткости. Если проявлю жалость, сестра утопит теневую сторону в слезах. – Не думаю, что местные микробы навредят человеку. Ведь так, Марк?

Парень нахмурился. Вряд ли он когда-нибудь об этом думал.

– Светлана права, – подтвердил он после того, как я незаметно ему подмигнула. – Наши микробы безопасны для людей.

Если Ксюша и сомневалась в познаниях Марка относительно теневых микроорганизмов, виду она не подала. Сестра знала, когда следует взять себя в руки, а когда можно покапризничать.

Отвлекая Ксюху от тревожных мыслей, я переключила ее внимание на окружающее:

– Что случилось с тем домом?

Мы проходили мимо выжженного здания, внешний вид которого отличался от других домов: его не разорвало снарядом, здесь поработало открытое пламя.

– Возможны два варианта, – ответил Марк. – Либо был пожар, либо дело в искаженном отражении.

– Про отражение, пожалуйста, поподробнее, – сказала Ксюша.

– Под влиянием сильных эмоций отражения порой искажаются. Вещи на теневой стороне предстают не такими, какие они в вашем мире. Взять, например, этот дом. Не берусь утверждать, но вполне вероятно, что жившие в нем люди люто ненавидели друг друга. Их ненависть отразилась на теневой стороне и буквально выжгла дом изнутри.