испорченным. И внешность симпатичная, и муки совести вполне можно было бы в нем пробудить, но... Вот бывает же так: смотришь на человека, и на каком-то глубинном уровне понимаешь, что вам даже приятелями не стать. Даже близкими знакомыми не быть. Так - шапочный уровень, не более. И даже на необитаемом острове, по великой нужде, ради продолжения рода или здоровья для - не предлагать. И фуфайка на физиономии не поможет.

-Ну, род-то ты продолжишь, - пришла мысленная ухмылка кота. - Дитенок - то его, как ни крути. Ой!

Это дитенок неожиданно пнул меня изнутри. Как раз в то место, к которому прижимался бок кота. А мне вдруг так приятно стало! Все же, несмотря на растущий живот и токсикоз, как-то не верилось в реальность беременности. Теперь - вот. Верю.

-Ой! Лена, да утихомирь ты своего Эраста! - взвыл кот, получив еще один пинок, на этот раз в другую точку. А я задумалась - а Эраст ли там обитает?! И что это за имечко для ребенка? Может, в этом мире Эрастов, как муравьев, но мне оно категорически не нравилось. Ну, это мы без свидетелей обдумаем.

-Это еще бабушка надвое сказала - его ребенок, или вовсе даже постороннего человека, - решила я, поглаживая живот. - В порочной связи с этим индивидуумом не состояла, даже через тряпочку красоту свою не демонстрировала. Так с чего такие далеко идущие выводы?

Кот вздохнул и спрыгнул с моих колен. И правильно - нечего беременной женщине перечить. И вообще - спать давно пора.

Спала я сладко. Фимка, решив, что он на меня обиделся, устроился на горячей печке, гости расположились в гостиной, дракон заявился поздно, и сразу же утопал в свою комнату. Так что в постельке мне никто не мешал. А снилось мне лето, цветущие яблони и звонкий детский смех...

Отступление.

- О чем ты собирался со мной поговорить?

Величественный старец в серебристых одеждах неторопливо поднялся из кресла навстречу стремительно вошедшему в просторный кабинет молодому мужчине. Крепкое рукопожатие, короткое объятие, похлопывание друг друга по плечам. Они были давними друзьями: мудрый эльф и бесбашенный дракон. Просто одному нравилось изображать умудренного жизнью старца, а другой по-прежнему был жаден до всего нового, интересного и забавного.

-Эмиль, с каких пор ты балуешься голографическими проекциями? - поинтересовался Шерридар, устраиваясь в кресле у камина. -Раньше я не замечал за тобой склонности к издевкам над смертными.

-Что?! Шерри, не будь ты моим другом - получил бы в глаз! Я сейчас занят расшифровкой старинных летописей времен Первых Цветов Лиорина. У меня нет ни времени, ни желания, ни потребности общаться со смертными.

Эльф все так же величественно устроился в соседнем кресле и потянулся к кувшину с золотистым вином. Плеснул в бокалы, один протянул дракону, из другого пригубил сам.

- Тогда как ты объяснишь вот это?

Над столом возникла фигура в белых одеждах.

-Трепещите, смертные! Как вы посмели нарушить покой великого эльфийского мага Эмильтельтевилениэля...

Шерри прикрыл кружкой выложенный на стол камешек. Фигура исчезла. Эльф озадаченно поскреб затылок.

-И где ты это нашел? - спросил он, пристально рассматривая друга. - Неужели в этой твоей МАКи?

-Хуже, -хмыкнул Шерридар. - Этот камешек обнаружили мои студенты -выпускники на Триремском тракте буквально вчера вечером. Выкопали из старинной засеки.

Старец побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

-На Триремском тракте, говоришь?

-Поправочка: на СТАРОМ Триремском тракте, куда вам по договору соваться не полагается без моего ведома. Будь добр, объясни глупому дракону: какую -такую Золотую Шишку должны отыскать и принести тебе в зубах мои подопечные? Что-то я раньше не слышал о подобных реликвиях великого эльфийского народа.

-Не поверишь - я тоже! -торжественно провозгласил Эмильтель. Дракон внимательно присмотрелся к приятелю.

-Добро. Почти верю. Так как, говоришь, зовут талантливого самородка?

Эльф осторожно поводил рукой над камешком, по-прежнему прикрытым кружкой. Считывать магические потоки это не мешало. Задумался, что-то прикидывая. А потом просиял:

-Не поверишь - мой праправнук! Эмиль Залесский. Младший сын нашего Повелителя. Талантливый мальчишка, мечтатель, правда. Венец у меня стащил, старинный, из черненого серебра. Воткнул зачем-то в него рубин... Стой! Выходит, он не баловался, а собрал передатчик?! Ох, я дурак! Он же что-то объяснить пытался, да мне недосуг слушать было... Слушай, он же в МАКи учится!

-В МАКи, говоришь? Курс третий? Стихия земли, да? Это же просто замечательно!

-У него еще и стихия воды. Слабенько, правда, но ведь ему еще учиться и учиться! - просительно добавил Эмильтель. - Ты ж понимаешь... Что делать будешь?

-А не послать ли нам этого талантливого на помощь моим даровитым?!- хищно улыбнулся дракон. - Он запретил разбирать завалы магией. И деревья пересаживать им приходится вручную. Вот и пусть... На собственном опыте, так сказать, узнает - как это делается без магии. Глядишь, еще чего изобретут...

Эльф задумался. Проучить зарвавшегося мальчишку не грех, конечно, но ведь и жалко. И тракт этот заброшенный...

-А там не опасно? - осторожно спросил он.

-Жить вообще опасно, от этого, говорят, умирают, - беспечно отмахнулся Шерридар, поднимаясь. - Охота подвигов и славы? Флаг им в руки, барабан на шею, и палочки барабанные... хм... Я за ними пригляжу, не переживай. Да и ты, пень старый, заглядывай. Засиделся тут с летописями своими, скоро плесенью покроешься.

-Загляну, конечно, раз ты приглашаешь. А если не секрет - зачем тебе Триремский тракт вдруг понадобился? Сто лет про него никто не вспоминал, а тут такой ажиотаж.

- Да так... Появилась пара идей... - туманно ответил Шерридар. -Кстати, ты не слышал - в Северных лесах никто не пропадал? Лет пять назад, примерно? Из тех, кто в хищных птиц превращается...

-В хищных, говоришь? Птиц? - вновь задумался эльф. - Не придавал значения слухам. А что? Ты кого-то нашел?

-Не я. Скорее - он сам нашел наследного принца империи Фронейров Эридара. Мальчишка - филин, на взгляд лет пятнадцати. О жизни в Северных лесах помнит смутно. Только то, что высунул клюв на улицу в самую длинную и холодную ночь. Попал в ледяной вихрь. Очнулся в лесу. Спас его мужик какой-то. Темная история, короче.

-Нет, не вспомню сразу, -потер лоб Эмильтель. - Но поспрашиваю у советников.

Дракон кивнул, вскинул в прощальном жесте руку, и скрылся в портале.

Эльф плюхнулся в кресло.

-Позер! - фыркнул вслед приятелю. - Так,