– Как я рад, что смог поговорить с тобой, – прошептал он Лионоре на ухо.

Рыдания душили его и мешали говорить.

Лионора улыбнулась.

– Ты дочитаешь мне книгу, когда вернешься домой?

Линус кивнул. Он поднял руку, чтобы вытереть слезы, но Лионора его опередила. Он порылся в кармане и кое-что положил рядом с ней. Они долго смотрели друг на друга, а потом Линус покорно последовал за Храмрой.

Он обернулся в последний раз.

Лионора улыбалась.

В руке она держала камешек-сердечко.

Глава одиннадцатая

Храмра уводила Линуса все дальше и дальше вглубь своего жилища. Они прошли через арку, в проеме которой ползучее растение образовало нечто вроде тонкой занавески. Храмра отодвинула ее, пропуская Линуса вперед.

– Спасибо, – дрожащим голосом поблагодарил Линус.

Прощание с Лионорой оказалось для него самым тяжелым моментом в жизни. Они больше не увидятся. Никогда больше не поговорят друг с другом. Он слышал голос сестры в последний раз.

Линус и Храмра вошли в комнату круглой формы. Посередине в полу зиял колодец. Линусу показалось, что он похож на огромный черный рот. Мальчик осторожно подошел к краю и заглянул внутрь. Глубоко. Воды не видно, только кромешная тьма. Сверху на веревке болтается большое деревянное ведро.

– Залезай в ведро, – проскрипела Храмра. – Я тебя спущу.

– Ay тебя есть чем посветить?

Храмра кивнула и достала из внутреннего кармана узкий стеклянный пузырек, заткнутый восковой пробкой. Внутри плескалась золотистая жидкость. Храмра встряхнула пузырек, и жидкость начала светиться. В ее свете проявились неровные каменные стены.

– Он светит несколько часов. Этого времени тебе с лихвой хватит, чтобы добраться до Двери.

Храмра прикрепила фонарик к кожаному шнурку и надела его Линусу на шею.

– Спасибо, Храмра, – сказал Линус и осторожно шагнул в ведро.

Тут он вспомнил Ислерди.

– А туда, вниз, можно еще как-нибудь попасть? Если, например, меня кто-то преследует, он может выбрать другой путь?

Храмра медленно кивнула, внимательно глядя на Линуса своим молочно-белым глазом.

– В катакомбы ведет много дорог. Известных и неизвестных. Вот этот путь, через колодец, точно незнаком Стражникам границ.

– Меня беспокоят не только они, – пробормотал Линус и ухватился за веревку.

Серьезный взгляд Храмры не оставлял сомнений в том, что она прекрасно понимала, о чем говорит Линус, но посоветовать тут было нечего. Храмра начала медленно спускать его.

– Береги ее, – сказал Линус, и рогатая великанша склонила голову в знак обещания. В следующий миг ее уже не было видно.

Колодец напоминал дыру, которую Линус нашел в Тракеборге, разница была лишь в том, что теперь Линусу не пришлось сползать вниз самому. В тишине эхом отдавался звук капающей воды. На каменных стенах виднелись пятна фиолетового мха и странные склизкие растения. Они были похожи скорее на щупальца, чем на стебли, и колыхались как водоросли. Хорошо, что они далеко и не приходится до них дотрагиваться.

Какое-то блеклое, напоминающее лягушку животное сидело на стене. Размером не больше ладони. Оно посмотрело на Линуса своими огромными глазами.

Теперь Линус видел дно. Из темной воды выступали гладкие камни. Они были выложены на одинаковом расстоянии друг от друга, как тропинка. Линус выбрался из ведра. Где-то далеко наверху мелькнуло лицо Храмры. Линус помахал пузырьком-фонариком, и ведро исчезло в темноте.

Линус сложил руки лодочкой и попил воды. Она оказалась ледяной. Потом он огляделся. Каменная тропинка вела в пещеру. Линус осторожно ступал по влажным камням – очень не хотелось бы тут упасть. Одно дело пить воду, все-таки это колодец, но кто знает, какие существа скрываются в темной глубине?

Вот он уже у входа в пещеру. Как Линус и предполагал, перед ним тянулся туннель. Пол был усыпан мельчайшим песком, но то и дело попадались острые камни. Приходилось внимательно смотреть, куда ступаешь. Туннель изгибался дугой, как и туннели в верхнем городе. Возможно, все туннели Сантионы составляют одну гигантскую спираль?

Немного дальше туннель расходился на несколько коридоров. Почти все они вели вверх, но Линус выбрал тот, что спускался вниз. Фонарик мальчик держал перед собой. Жидкость светила, как солнечные лучи. Свет выхватил яму у самой стены. Наполовину засыпанная, но достаточно большая, чтобы протиснуться туда. Он получше разгреб ее и залез внутрь. Прополз пару метров и остановился. Позади раздались какие-то звуки. Линус быстро обернулся, но ничего не увидел, только камни, песок и маленькое отверстие. Он осторожно пополз дальше, теперь его преследовало неприятное чувство, будто за ним наблюдают.

Лаз уходил под наклоном вниз. Благодаря этому двигаться было легко, он просто скользил по песку. Иногда он даже пугался того, насколько быстро перемещается. Вдруг на пути встретится яма, а он не успеет остановиться? Вскоре он добрался до следующей пещеры. Линус встал и отряхнул песок. И тут что-то заметил. Рука застыла.

Следы. Следы человеческих ног. Правда, с огромными когтями.

Такие же следы он видел в пыли в Тракеборге.

Линус нащупал змеиный зуб в кармане. Делать нечего, он осторожно пошел по следам. Медленно и сосредоточенно. Вскоре впереди послышалось приглушенное бурчание. Линус завернул за угол и вдруг наткнулся на Крысу.

Точнее, Человека-крысу. Именно так он сейчас выглядел.

Свет фонарика заставил его обернуться. Он опустил на пол позвякивающий мешок.

Какое-то время они просто стояли и смотрели друг на друга. На голове Крысочеловека клочками топорщились серые, спутанные от пота волосы. Заостренные уши, увешанные сережками, подрагивающие при каждом звуке. Потертое, некогда респектабельное пальто болталось вдоль не по-человечески изогнутых ног. Повсюду сверкали драгоценные камни и золотые цепочки. Изо рта торчали два острых передних зуба, голый хвост напоминал гигантского червяка.

Крысочеловек с шипением снова поднял мешок.

Линус собрал все мужество в кулак и схватился за змеиный зуб.

Момент настал. Сейчас или никогда!

Крысочеловек сделал шаг в сторону Линуса, потом еще один.

Линус сглотнул. Этот зуб остановил каменное чудовище. Неужели он не справится с крысой, пусть она и размером с человека?

Вдруг Крысочеловек вздрогнул, и Линус увидел, как его черные глаза расширились. Он резко повернулся и исчез в углублении в стене.

Линус почувствовал гордость за себя. Крыса его боится!

Но тут он услышал что-то за спиной. Инстинктивно бросился в сторону. В следующую секунду на том месте, где он только что стоял, оказались две паучьи лапы.

– ГОВОРЯЩУЮ МУХУ ТРУДНО НАЙТИ, – прошипела Ислерди. Бледные губы сложились в победоносную ухмылку. – НО ИСЛЕРДИ ХОРОШИЙ ОХОТНИК, ИСЛЕРДИ НАШЛА. – Паучиха подняла передние лапы. – ТЕПЕРЬ ИСЛЕРДИ КУШАТЬ!