Однако ж удача сегодня улыбалась как-то криво.

- Какая красотка! - услышала я и подняла глаза. Дорогу, ведущую в парк перегородила компания из трёх из молодых юношей. Видно, местная аристократия. Парни были холёные, накрахмаленные и забавно одетые. Если женская дворцовая мода почти не отличалась от нашей - со своими нюансами, конечно, то мужская... Золотого цвета камзолы, рубашка с пышными жабо, белые обтягивающие лосины и туфли с острыми носами! Я прикусила губу, чтобы не захохотать. В сочетании с зализанными назад волосами и шляпами с пером смотрелось до жути комично! Реса в кармане фартука хихикала вовсю.

Только оценивающие взгляды парней разом отрезали всё моё веселье.

- Студенточка из академии... - потянул один из них, - такая миленькая.

- Ага, и грудь с попой что надо, - ухмыльнулся второй. Третий, носатый брюнет, промолчал, раздевая меня глазами.

- Обойдётесь, парни, она моя, - наконец решил он, заставив остальных двоих поморщиться. Но спорить они не стали, из чего я заключила, что брюнет в этой компании главный. - Не бойся, иди сюда. Я тебя не обижу, детка. Будешь послушной - получишь хорошую награду.

Да упырь их сожри, я просто сад просмотреть хотела!

Вспомнив свой печальный опыт общения с принцессой, быстренько изобразила непонимающую улыбку.

- Я не понимать! Добрый день! Я из Империи, ждать главного инквизитора!

Парни, уже шагнувшие ко мне, замерли и дружно поморщились.

- Иностранка что ли? С каких пор папаша принимает Империю? Ещё и с главным инквизитором.

- Я слышал про какого-то эксперта из Империи, Ромуш, - изучая меня, сообщил другой, полноватый юноша, - видать, это с ним девка. У неё наверняка не прикосновенность.

- Жаль... - потянул другой, длинный и противный, который отвешивал сомнительные комплименты.

Но Ромуш лишь презрительно фыркнул:

- Плевать я хотел на Империю и эксперта. Эй, сладенькая, - уже мне, - пошли со мной. - и заметив, что я не двинулась с места, добавил: - Я принц. Я приказываю тебе идти со мной.

Принц? Еле удержалась, чтобы выразительно не поднять бровь.

- Я ждать, - повторила упрямо.

Раздражённо прищурившись, брюнет приблизился. Резко схватил меня за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза. В неприятные, тёмные глаза. Нехорошо оскалившись, он опустил руку ниже, на грудь, и сжал. Я отпрыгнула как ошпаренная.

- Брось, детка, - вкрадчиво пропел этот недо-принц, - тебя же наверняка взяли именно для этого дела. Проведёшь время со мной - щедро оплачу. Может, нам даже понравится вместе, и ты останешься в Валессе... Ну же, не вырывайся. Иначе я позову стражу... Какого?!

Почувствовав мой страх, Реса с шипением выпрыгнула из передника и через секунду упала на лапы уже огромной овчаркой с оскаленной пастью. Парни испуганно отпрянули, а я... побежала в сад-лабиринт. Ибо это их дворец, и приказать Ресе растерзать местных дворян я не могла. Значит, нужно быстро уйти от конфликта!

Поплутав по саду, я схоронилась в нише за беседкой и мысленно позвала кадо. Через несколько минут хорёк прыгнул мне в руки, сообщив, что юноши унеслись за подмогой. Чёрт! Надо как-то незаметно уйти из дворца!

- Пойдём! - скомандовала Реса: - Я постараюсь найти другую дорогу, ближе к воротам.

По моим ощущениям, мы плутали минут десять, пока не вышли к поляне с лавочками и каменной площадкой. Обойти площадку не представлялось возможным. Я тяжело вздохнула.

Фонтанчик-шутиха. Их выставляли специально на таких площадках для отдыха. Обычно напор в фонтанчиках был хорошим, чтобы наверняка представить гостей в неприглядном свете. Ну и как теперь быть? Назад нельзя, а после шутихи я окажусь насквозь мокрой.

- Фройляйн Залесновская, вы просто магнит для неприятностей, - услышала я знакомый насмешливый голос и вскинула голову, - ладно Маритте, но как вы ухитрились насолить Ромушу?

Виен. Как он здесь оказался?.. И вопреки ожиданиям, столичный инквизитор не выглядел недовольным. Наоборот - он даже улыбался. Так обаятельно, ироничной улыбался, что у меня на миг перехватило дыхание.

- Он и вправду принц? - растерянно уточнила я, стараясь не смотреть на Виена. Инквизитор стоял по ту сторону фонтана и приближаться ко мне не спешил. Видимо, тоже распознал ловушку.

- Ромуш? Да, старший сын короля, наследный принц... Пока.

- Пока наследный?

- Пока наследный, - серьёзным голосом подтвердил Виен, но глаза смеялись. Я не поняла, его во дворце подменили что ли?.. - Вы идёте, фройляйн? Мы уезжаем. Или предпочтёте общество наследного принца?..

Скрестив руки на груди, он выжидательно уставился на меня. Я моргнула. То есть, про фонтан мне ничего не собираются говорить?.. Да вы гад, ваше преосвященство!

- Ну же, фройляйн, - жмурясь, как довольный кот на солнце, поторопил Виен, - или вы остаётесь?

- Фонтан, ваше преосвященство! - разъярённо "просветила" его.

- Фонтан?.. - с наигранным недоумением повторил он: - Фройляйн опять боится замочить ножки?

В смысле - опять?! Ксавьер что, отчитывается настолько детально?! Убью прыщавика!

- Боится, - не стала спорить, - мокрая фройляйн заболеет, умрёт, и это будет на вашей совести!

Он захохотал. Мать моя женщина, Виена захватили в плен две пираньи, а нам отдали двойника!

- Ладно уж, не возьму грех на душу, - разбежавшись, он в два прыжка перепрыгнул каменную дорожку. Струи брызнули со всех сторон, да таким напором, что у меня пропал дар речи. Но когда фонтан начал своё мокрое дело, Виен уже стоял рядом со мной.

Не спрашивая разрешения, мужчина подхватил взвизгнувшую меня на руки и снова шагнул на дорожку. На этот раз - без прыжков. Фонтан активизировался вновь, но... Закрыв глаза, Виен скороговоркой произнёс неизвестную мне фразу и вверх взметнулась призрачная золотая птица. Махнув крылья, она словно выставила стену между нами и струями. Отразившись от стеклянной преграды, вода заиграла радугой. Этот волшебный миг длился несколько секунд, после чего меня поставили на ноги. Уже с другой стороны.

- А теперь поспешим, фройлян.

Я всем своим видом выразила готовность бежать!

В карету мы вернулись без происшествий. Я не стала рассказывать про Ромуша, но Виен, судя по заострившимся скулам, явно догадался о поведении принца. Кажется, во дворец я больше не ногой... К счастью!

И всё-таки, почему он сказал: "пока наследный принц"?

А вот занимательную историю "нападения" на Маритте мне поведали доктор Ронне и Гардэн с тщательно скрываемым смехом.

Я не угадала. В темноте на принцессу упала стойка со шляпкам, которую Маритте и её фрейлина приняли за убийцу.

Да уж, дворец дворцу рознь.