— Я понимаю, мистрис Гилмур, что вам хочется верить во все чудеса мира… тем более что мы все живем в таком особенном месте, но все же я считаю, что боги и разнообразные демоны — это все же символы добродетелей и страстей человеческих.

Ученики негромко загалдели.

— А я слышал, что Орден ищет свидетельства существования Туата, — сказал Эдвард, протирая очки белоснежным платком.

Водрузив оправу на нос, он укоризненно посмотрел на директора.

— Мастер Синклер, я не сомневаюсь в ваших знаниях, — мягко сказал мастер Баркли, — но одно дело искать забытые или искаженные знания о культуре нашего народа, и совсем другое — найти божество во плоти. Или что вы имели в виду?

Эдвард что-то буркнул и отвернулся к окну.

— Может быть, боги и фоморы существовали когда-то в мире до людей, — вступилась за трикветр Бренда, — а потом ушли. Ведь сказано в легендах, что Туата покинули мир, когда пришли сыновья Миля — современные люди. И постепенно стали символами.

— Вы можете быть правы, мистрис Мэддокс, — благодушно ответил мастер Персиваль, — но жаль, что, скорее всего, мы доподлинно этого не узнаем... Я продолжу по теме урока. Бельтан является противоположностью и своего рода двойником другого важного кельтского праздника — Самайна, который также делит год на две части. Поэтому значение «огни смерти», сжигающие старое и отжившее, не кажется странным или неуместным. Огни Самайна и Бельтана, огни темней и светлой частей года, отделяют зиму от лета, очищают и защищают живущих, горят для предстоящей части года. В эти переломные дни старые огни умирают, а новые загораются. Эта версия соответствует также кельтскому мировоззрению, основанному на вере в то, что день появляется из ночи, а не наоборот, и что жизнь происходит из смерти. К Самайну все возможное вносилось в дом, потому что после этого праздника все, что оставалось за пределами человеческого жилища, становилось принадлежностью фей. В Бельтан наоборот — удаляли и сжигали лишнее.

Если рассмотреть значение Бельтана в сельскохозяйственном календаре, то следует отметить различие между кельтскими народами, которые занимались скотоводством, и англосаксами, которые занимались земледелием. Ритуалы Бельтана у этих двух групп народов совершенно различны, но имеют несколько общих черт. Во-первых, люди тушат все зимние огни и разжигают новый, летний, праздничный огонь. Во-вторых, совершается жертвоприношение, которое может быть бескровным или кровавым. И, в-третьих, встречают рассвет. Остальные традиции и обряды разнообразны и связаны, прежде всего, с особенностями хозяйственной деятельности в каждой конкретной местности.

— А можно подробней про кровавые жертвы? — спросила Шианн.

Мастер Баркли осекся.

— Мистрис Монаган, я уверен, что здесь имеется в виду несколько капель своей крови на свечу. Когда я еще учился здесь, мы практиковали такое, сейчас же наш коллектив учителей не настаивает на этом.

— А правда, что в бретонской школе делают так, и не только с кровью? — спросила Дениз, преданно посматривая на сидящую неподалеку близняшку.

Мастер Персиваль глубоко вдохнул

«А он сердится? — полувопросительно подумала Элли. — Хоть когда-нибудь?»

— Мистрис Баркли… и прочие... — Мастер Персиваль отвернулся и отошел к столу, хотя до этого медленно прохаживал по классу и диктовал. – Что, помимо крови, приносят в жертву в «Ла Ситадель» вы узнаете у магистра Ренара, когда он прибудет с очередным визитом. Пока же... продолжайте записывать. На празднике Бельтан… костры составлялись из разных пород деревьев. Основной костер разжигался на холме или другом возвышении, но также можно было увидеть дополнительные костры у подножия. Нижние огни использовались для очищения животных. Вокруг костра часто выкапывали кольцевой ров, чтобы люди находились ниже уровня огня. Указанный обычай достаточно хорошо сохранился в Шотландии и некоторых частях Ирландии. Огонь на Бельтане мог быть зажжен различными способами хотя некоторые источники упоминают возможность поджигания огней от лучей солнца, этот обычай не согласуется с тем, что новый огонь зажигался после зэката. Этнографические источники из разных частей Британии описывают разведение огня трением. В некоторых областях, таких как остров Мэн, праздничный огонь поддерживался несколько дней, и в это время проводились утренние приветствия восходящему солнцу. Вообще, традиция разжигания огня на возвышенности в майскую ночь была распространена почти у всех европейских народов. Бескровные жертвы включали в себя хлеб, майские лепешки, остатки ритуального зерна и зимние соломенные обереги, которые сжигали.

Во время празднования Бельтана в Шотландии, одним из обязательных ритуалов является совместное выпекание на костре и деление ритуального пирога, лепешки или запеканки среди собравшихся молодых неженатых людей. Пирог разламывается на части, одна из которых закрашивается углем. Затем куски пирога тщательно перемешиваются, и каждый участник выбирает кусок наугад, не видя его. Тот, кто выбирает закрашенную часть пирога, считается «избранным» или Кайлих Бельтан, «майской старухой», каргой. Наш третий Факультет назван именно в честь этой Богини. Избранный человек должен либо трижды перепрыгнуть через огонь, либо, в некоторых областях, перекатиться через него. После этого ему предстоит оставаться «мертвым» на время праздника или... в некоторых районах центральной Шотландии, весь год до следующего Бельтана. В течение этого времени люди стараются избегать его и обходить его стороной. Что касается человеческих огненных жертвоприношений, то сведения о них относительно достоверны исходя из «Записок о галльской войне», где упоминается сожжение преступников в плетеном из ветвей чучеле. Тем не менее, отсутствуют явные свидетельства связи этих жертвоприношений с Бельтаном. Стоит заметить особо, что у современных викканских ведьм в ритуалах такие жертвоприношения не предусмотрены...

— А если очень хочется? — невольно пробормотала Элли негромко, но мастер Баркли все же услышал.

Он подошел поближе и склонился над столом девушки:

— Как говорится, если нельзя, но очень хочется, то можно, — вполголоса заметил он, — главное, тихо… — Он отошел от опешившей от неожиданности Элли и продолжил:

— Главный атрибут Белотана – это, конечно, майский шест или «май». Изначально майское шествие не было связано с использованием дерева, а лишь с использованием зеленых веток ясеня и вереска в качестве защиты для скота. Венки из этих растений надевались на шеи овец, ветки укреплялись над воротами стоек, и животные проводились сквозь сплетенные из ясеневых веток обручи.

Однако вода и роса имели большее значение. Различные ритуалы, такие как умывание и питье из ручья, бросание монеток или фигурок в воду в знак жертвы, привязывание лент к растущим рядом с источником деревьям, катание в росе перед рассветом, а также обмывание и обрызгивание животных, были распространены среди всех кельтских народов. Майская роса имела особое целебное