все в порядке. Почему же туман не властен надо мной? Или тут есть какой-то секрет, о котором я никак не могу догадаться?»

Брианна, похоже, решила, что сегодня, в первый день мая, никому не стоит грустить и задумываться, подхватила ее под руку. Агни этой участи избежала, вовремя вырвав ладонь и, негромко посмеиваясь, шла рядом. Они дошли до парка и замерли от неожиданности.

Элли еще в день своего приезда заметила, что студенты используют парк не только для прогулок, но и отдыха и даже подобий пикника, но сейчас здесь была почти вся школа. Деревья оказались увиты лентами, нитками бус и бисера, колокольчиками, венками и даже бумажными цветами. Студенты сидели на принесенных стульях, лавочках, располагались по нескольку человек на пледах и даже прямо на траве.

Брианна, обойдя несколько болтающих групп, остановилась у троицы старшекурсников, явного трикветра — юноши были в плащах разных цветов. Бри они поприветствовали, как старую знакомую и потеснились на своем покрывале, чтобы девушки могли сесть.

— Что происходит-то? — грубовато уточнила Агни.

— Пятый курс «устраивает май», — ответил один из парней, в синем плаще.

Элли завистливо покосилась на него, ей оставалось еще несколько месяцев до посвящения.

«Откуда Брианна всех знает? — в который раз подумала она и сама же ответила: — Потому что она веселая всем улыбается, а я нет. А почему тогда Агни так просто говорить с мальчишками, а я вечно стесняюсь?»

— Ты ведь О'Ши? — юноша в красном плаще разом толкнул локтями под ребра своих друзей. — Мистрис Белинда О'Ши ведь твоя...

Тут его под ребро толкнул уже другой парень. Спрашивающий подавился воздухом и закашлял.

— Да, тетя отца, — важно ответила Элли и удивленно опешила, когда чихать стали и другие вокруг.

— Э-э-э... да... — пробормотали сбоку и сунули между сидящих подростков блюдо с печеньем. – Эй, Энгус, орехов хочешь?

По макушке сидящему на пледе юноше в синем плаще прилетело чем-то маленьким и твердым. Тот резко встал и пошел разбираться. Элли наконец-то почувствовала, что расслабляется. Она захихикала и взяла печенье. Потом огляделась.

Между сидящих на лавках и в траве студентов сновали маленькие человечки в коричневой шерсти и разносили тарелки и кувшины. К уху Элли наклонился один из старшекурсников:

— Брин велел принести полдник сюда. Очень удобно, сразу все пять курсов.

— А что здесь будет? — осмелела Элли. — Что значит «устраивать май»? Бельтан?

Старшекурсник кивнул.

— Выберут самую красивую девушку, провезут ее по всему парку, а все прочие будут кидать в нее цветами на удачу плодородие в этом году.

«Самую красивую значит? — Элли прищурилась — Надеюсь, не Дебору Баркли? У нас самая красивая Бри!»

Но Брианна сидела рядом, ела яблоко и весело болтала с другими мальчишками. Все они смотрели на нее влюбленными глазами, явно показывая, кто тут на самом деле «майская королева».

Впереди зашевелилась процессия. Многие из студентов вскочили на ноги, чтобы лучше видеть. Элли тоже поднялась, ища глазами, где тут цветы, которые нужно кинуть? Ничего подходящего не было видно.

— Эй, мохнатый, — позвала Агни шнырявшего рядом брауни. — Тащи, чего там надо? А то пирожные одни да яблоки.

Брауни вопросительно зыркнул на Элли, она заметила его взгляд, и принес несколько венков. Элли недовольно взяла один, сама не понимая, что ее раздражает

«Стоим тут, как свита, — подумала она. — Что там за королева? Может, мистрис Миднайт или мистрис Бейли?»

Подобие паланкина поравнялось с ними. Это был деревянный помост с небольшим балдахином, который тащила на плечах четыре крепких пятикурсника в масках в виде лошадиных голов. По обе стороны шли девушки в фэнтезийных платьях, а на помосте...

Эти завитые золотистые кудри Элли узнала бы из дюжины прочих. Она обернулась по сторонам в поисках знакомых лиц, но рядом с ее курса были только Агни и Бри

«Грэма ведь нет там?» — беспомощно подумала она, вспоминая, как быстро он ушел после лекции мастера Баркли.

Венок так и остался зажатым в ее руке. На помосте, горделиво улыбаясь и рассыпая вокруг воздушные поцелуи, восседала Фанд Бреннар в белоснежном платье. В ее волосах запутались лепестки цветов.

Из забытья Элли вывело легкое пожатие руки.

— Ты чего? — Бри заглядывала ей в лицо — Почему не бросила? Это на удачу.

Элли скрипнула зубами. Не объяснять же, когда вокруг так много посторонних ушей, что Фанд она терпеть не может.

— Потому что здесь только ты — королева мая! — сказала Элли, надевая на голову подруги увитый лентами венок.

— Так приятно! — Брианна прижала ладони к покрасневшим щекам. — Ты такая милая, Элинор!

Элли промолчала, радуясь, что Фанд Бреннар скрылась из вида. Юноши-старшекурсники, которые составили девушкам приятную компанию, попрощались. Энгус с Факультета Кайлих взглянул на Элли:

— В сентябре посвящение. Может, увидимся в Башне, мистрис О'Ши.

И он загадочно удалился. Элли пожала плечами, пытаясь скрыть смущение:

— Я совершенно не знаю, какой Факультет мне достанется.

Старуха в синем плаще из давнего сна пронеслась перед мысленным взором и пропала.

— Мне не понравилось совсем! — выпалила Элли.

Теперь, когда незнакомые старшекурсники были далеко, она ощутила себя свободней.

— Ты чело? — Бри будто обиделась. — Все красиво было, романтично.

Элли пошла в сторону общежития.

— Мастер Персиваль так интересно рассказывал, про большие шествия, про борьбу зимы и весны, про игры. Столько всего можно придумать, а тут... просто покрасовалась одна выскочка пред другими, а мы еще и восхищаться должны...

Бри, которой Фанд нравилась, поджала губы, но не возражала. Элли так и пылала праведными эмоциями.

— Согласна я, — подала голос Агни. — С Элли согласна. Надо, чтобы всем дело нашлось, и подурачиться можно было, а не так, что для одной только... Вот будем мы пятым курсом...

«А ведь когда-нибудь будем! — с ликованием подумала Элли. — А потом что? Домой возвращаться?»

К родителям не хотелось. Может быть, тетка отца возьмет ее к себе? Но мистрис Белинда никак не давала о себе знать с самого августа

— Зачем ждать до пятого курса, — сказала она. — Можно и раньше. Обязательно буду участвовать и буду Старухой.

— На Кайлих метишь? — прищурилась Бри.

— Все может быть!

❖ Глава десятая. Бессонная ночь ❖

Если хочешь, чтобы люди ничего не заметили, не надо осторожничать.

Эрих Мария