— В комнате у тебя было серебряное кольцо, а сейчас его на тебе нет, — деловито сказал Стефан.

— Это кольцо матери, правда, не отнимайте его.

Девушка снова была готова обрушиться в безутешное рыдание. Стефан подошел к ней и опустошил шкатулку с медяками, потом обратился к красному от гнева Мике:

— Ну, давай, герой, это твое решение, или забери у нее кольцо или будешь приходить к ней за остатком.

Стефан вышел из халупы, оставив своего протеже с нелегким выбором. Соль покалывала его нос, делая его уязвимей к рыбной вони, морской воздух непривычно щипал глаза. Но что-то новое, неизвестное, терзало стражника сильней прочего. Это невероятно колкое и неприятное чувство стыда.

Мика вышел на улицу довольно быстро, он молча встал рядом с товарищем, давая понять, что вопрос решен. Стефан знал ответ на свой вопрос заранее, но не спросить он не мог:

— Ну?

— С нее хватит, я оставил ей кольцо. И она больше ничего не должна.

Стефан лишь кивнул. Хмуря свои огромные брови, он немного посверлил взглядом своего младшего товарища и скомандовал:

— Бери деньги, отнеси их Хавьеру.

— Что-нибудь передать?

— Передай, что остальное отдам позже.

Алиана Д'Аркмор

На следующий день Мику ожидал его первый рабочий день. Рано утром, когда темнота еще держала город в своих объятьях, Стефан, разбудил его восхитительным ароматом, который уже привычно сопровождал его кулинарные шедевры. Это было неподражаемое пробуждение — запах проник в каждый уголок сознания, наполнив воображение великолепными образами пышных блинчиков, аппетитных фруктов и выдержанного сыра.

Мика, позавтракав, проверил свое новенькое рабочее снаряжение. Как и днем ранее, амуниция идеально села на его юношескую фигуру. Он, чувствуя легкую дрожь, с гордостью и волнением отправился вместе со Стефаном в казарму, где его ожидали, неведомы испытания.

Казарма, словно гигантский пчелиный улей, жужжала от напряженной деятельности. Различные звуки сливались в одно неразборчивое гудение — голоса командиров, громкий стук копий о землю, шорох шагов и скрежет доспехов. Мика внутренне сжался, наблюдая за всей этой пугающей суетой. Он вглядывался в лица своих будущих товарищей, каждый из них был суров и невесел.

Вся его жизнь, полная мечтаний и надежд, вела его по пути бессмертного героя, а привела сюда, в этот горячий, душный мир военной службы. Мика почувствовал на себе тяжелые взгляды, но держался стойко, он был готов к труду и поту в этом новом, непроглядном лабиринте служебной жизни.

Прежде всего, приятели зашли в оружейную комнату, где их ждал уже знакомый Мике интендант Том. Мика с интересом оглядел оружейку, на стенах которой рядами висели мечи, копья и щиты. Аромат масла и металла заставлял невольно морщиться. Том сдержанно поздоровался и положил перед ними два копья, щит, тяжелую кольчугу и кожаную кирасу.

Мика тщательно надел свою кожаную кирасу, а Том ненавязчиво ему помогал. Каждый ремешок, каждая пряжка были затянуты с особым вниманием. Тем временем, Стефан надевал свою кольчугу, состоящую из тысяч маленьких связанных между собой колец. Она была чудовищно тяжелой, но Стефан не изменился в лице, лишь стал немного ниже. Теперь, когда Мика и Стефан были полностью экипированы, они направились к начальнику караула.

Поднявшись по изношенным ступеням каменной лестницы, они подошли к большому кабинету. Дверь была приоткрыта, из нее доносился глухой голос, означающий, что внутри кто-то находится. Они оставили копья у двери, вошли в кабинет и обнаружили двух людей — тучного начальника караула и капитана Гаррета. Они были окружены стопками бумаг и картами.

— Капитан! Страж первой категории Стефан и его кадет Микаэль прибыли к лейтенанту Сноуту, — доложил Стефан, склонившись в поклоне.

Мика, следуя примеру Стефана, вежливо поклонился. Но при этом промолчал, невольно вспомнив вчерашний выговор, когда заговорил при Лулу.

Тучный лейтенант, сидящий за столом, медленно поднял глаза и вскользь посмотрел на вошедших. Его взгляд был полон неприязни и сомнений. В то время капитан даже не подумал поднять голову и продолжил перебирать бумаги на своем столе.

— Южные ворота, в резерв, — отдал команду лейтенант Сноут и вновь погрузился в бумаги.

— Да, лейтенант Сноут! — ответил Стефан голосом очень исполнительного человека, и, схватив своего кадета, вылетел из кабинета, а после и из казармы.

Ребята остановились на небольшой площадке перед казармой. Стефан продолжал бесконечные нравоучения, а Мика был уже полон сомнений и разочарований. Военная служба оказалась далекой от того, что он ожидал.

— Ну а как тебе в казарме, Мика? — спросил Стефан, пристально глядя на своего товарища.

— Все как-то… ну не так… слишком… суетливо, что ли… — замялся Мика.

— Это еще ничего! От нас тут требуется всего лишь зайти на пару минут, получить оружие, да нагоняй от лейтенанта. А большинство мужиков в этом бедламе еще и живет! Так что тебе еще повезло. Сейчас дождемся нашего сержанта и пойдем. Очень хорошо, что сегодня мы будем просто сидеть в резерве.

— И какие дальше действия? — спросил Мика.

— Сейчас все наши соберутся, придет сержант Альрик, и мы все вместе отправимся к воротам, — ответил Стефан. — В карауле у нас три отряда по пять человек и сержант. Два отряда сменяются каждые два часа. А резервные, то есть мы, сидим в караулке и подстраховываем.

— И что это значит? — поинтересовался Мика.

— Это означает, что если у первой смены возникнут проблемы, например, если надо будет досмотреть длинный обоз, мы подменим их, чтобы отдыхающий второй отряд не дергать. В основном же мы просто сидим и ждем конца смены.

— Смотри, не отсиди свою задницу, Стеф, — крикнул подкравшийся стражник и копьем стукнул Стефана по шлему. — Так, все ко мне!

На фоне шумного звяканья, стражники собрались воедино, разглядывая друг друга и приветствуя короткими улыбками. Сержант Альрик, высокий и суровый мужчина с заплетенной бородой, оказался в окружении подчиненных. Его присутствие в значительной мере меняло поведение стражников, даже самые расхлябанные старички вытянулись по струнке, признавая его авторитет.

— Внимание, стражи! — окликнул он громким, авторитетным голосом. — Сегодня мы приступаем к охране южных ворот! Это важная задача,