они следили за порядком в городе, общались с жителями, помогали разрешать споры и всячески старались поддерживать безопасность и благополучие в столице. Иногда они сталкивались с неприятностями, такими как склоки или попытки кражи, но всегда справлялись с возникающими проблемами.

По вечерам, после службы, они часто собирались в тавернах, чтобы отдохнуть, поиграть в кости или наладить контакты с полезными людьми. Трактирщик Григорий снова начал пускать Мику в «Кабанье рыльце», там они встречались с другими стражниками и обменивались историями, громким смехом и вкусным пивом.

Мика хранил платок Алианы подальше от глаз Стефана, схоронив его под одной из половиц их жилища. Он скрывал его не из-за недоверия или страха потерять, просто Мика воспринимал этот предмет как свою личную, даже интимную память.

Снежинки плясали в холодном воздухе, словно белые перышки, и медленно оседали на улицы старого города. Зима пришла неожиданно и безжалостно, окутывая его в свои снежные объятия.

Мика стоял на краю городской стены и наблюдал, как мягкие хлопья покрывают крыши домов и улицы, превращая их в волшебный зимний пейзаж. Столичная зима была куда более серьезная, чем любая, к которой он был привык. Холод проникал сквозь его одежду, заставляя дрожать. Ветер свистел вокруг, словно дикое животное, готовое наброситься на свою добычу. Глубокий снег за стеной, копился на земле, усложняя передвижение путников и их обозов.

Мика выдохнул, и из его рта поднялся густой пар, который медленно начал растворяться. Каждый его вздох становился видимым, словно частичка его души оживала и замирала в холодном воздухе, становясь частью этой прекрасной, но непредсказуемой поры.

— Завтра работаем, — раздался голос Стефана.

Мика обернулся к другу, который последние полчаса отогревался в караулке.

— Сержант отругал, что я тебя одного оставил, — сказал Стефан и безразлично пожал плечами. — Сам бы тут постоял…

— А ты бы не поступил так же на его месте? Правила — есть правила, — отозвался Мика.

— Завтра все наши выходят. Будем расчищать главную площадь от торговцев.

— Что? Кому в голову могла прийти такая глупость? — спросил Мика.

— А то ты не знаешь? Наши великие герои объявили поход. Ты мог бы в нем участвовать, если бы тебе не повезло попасть в стражу.

Мика разочарованно поджал губы, за время бесконечных караулов он как-то совсем забыл, для чего вообще прибыл в столицу, и как сильно хотел стать героем. А сейчас он будет вынужден наблюдать, как его мечту будет исполнять кто-то другой.

Остаток рабочего дня Мика молчал, как молчал и после. Они со Стефаном вернулись в ставший родным подвал заброшенного дома алхимика. Здесь продолжал царить беспорядок. После того, как Мика потратил полдня на уборку в свой самый первых день, никто даже не задумывался о том, чтобы навести здесь порядок. Стефан ушел в одну из таверн, а Мика остался, достал шелковый платок Алианы, накрыл им лицо и принялся, по обыкновению, жалеть себя.

На следующий день, с самого раннего утра, друзья пришли на площадь. Они были одеты в свои доспехи, но без оружия в руках. Рынок был заполнен торговыми палатками, выставленными в хаотичном порядке. Капитан Гаррет на коне лично указывал подопечным, где нужна помощь и координировал операцию. Всё это больше походило на субботник, нежели на работу. Впрочем, за эту работу обещали премию.

Мика и Стефан начали свою миссию, приступив к разговорам с торговцами рыбой. Они объяснили, куда и как нужно переместить лавку, чтобы площадь была свободна для завтрашней церемонии. Вначале торговцы были недовольны и не хотели шевелиться, стараясь заставить стражников переносить лавку своими силами. Но благодаря убедительности Стефана, состоящей в основном из угроз, они постепенно понимали важность мероприятия.

Вскоре площадь стала свободной от торговых лавок, и главная часть города сияла чистотой и порядком. Мика и Стефан улыбались, видя результат своей работы, теперь можно было свободно передвигаться по площади и наслаждаться красивым видом городской архитектуры. Даже статуя Аристомаха Мерквуда была видна в полный рост.

После выполнения задания, друзья наслаждались горячим чаем с пряностями, отогреваясь от зимнего холода в ближайшем кабаке.

— И зачем вообще героям нужна эта церемония? — спросил Мика, вдыхая горячий пар из кружки. — Сколько работы! А ведь потом ещё назад все возвращать!

— Они это любят, — отозвался Стефан.

— Они? Народ? Стоит ли ради них такие усилия?

— Какой народ, балда? Герои это любят. Им нравится быть в центре внимания, нравится орущая толпа, нравится чувствовать себя лучше, чем другие.

— Нет, не думаю, что им это надо. Представь, что ты — великий маг, способный обрушить огонь из рук на противника. Чего бы тебе хотелось? Неужели народной любви? Они потому и герои, что делают это не ради себя.

Стефан пожал плечами.

— Мы завтра будем стоять в оцеплении на официальной церемонии? — спросил Мика.

— Я буду, а ты еще не стражник, тебе нельзя.

— Ладно, побуду в толпе.

— Нет, — просто ответил Стефан, и, улыбаясь, посмотрел на друга. — Ты здесь уже сколько? Три месяца? Тебе пора уже готовиться к экзамену на стражника.

— Разве мне не надо год проходить в кадетах?

— Надо, но лейтенант Сноут намекнул, что можно попробовать сдать пораньше. Нехватка стражников, как он сказал.

— Ого, а тебе сразу дадут сержанта?

— Нет, не сразу, сначала кто-то должен будет освободить должность… — задумчиво ответил Стефан.

— А к чему тогда спешить? Мне и так неплохо.

— Мы на мели, приятель. За смену мне платят три медяка, тебе один. Станешь стражником, и наш доход существенно возрастет. Так что или готовься к экзамену или иди, тряси остаток долга с рыбака-сутенера.

— С чего начать? — спросил Мика, не желая вновь выполнять темные дела.

— Ну, ты хорошо читаешь, так что просто возьми у лейтенанта книгу с уставом. Прочитай, запомни, если надо — перепиши.

— Ага.

— А еще зайди завтра к Григорию в «Рыльце».

Мика удивленно поднял брови.

— Тебя там искал какой-то тип, — пояснил Стефан, допил горячий чай и пошел расплачиваться с трактирщиком.

Ранним утром Мика с трудом открыл глаза, ведь сон вчера пришел к нему с трудом. Он